Les pilotes de la série des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS) seront ce dimanche en Caroline du Sud, au Darlington Raceway, pour disputer la 15ème des 23 courses que compte le calendrier révisé de la saison 2020.

Le pilote québécois Raphaël Lessard se présente à l’événement fort d’un troisième Top 10 acquis dans les quatre dernières courses. Il en est à sa première saison complète dans la série mais il s’agit de la première présence de la série NGROTS à Darlington depuis 2011, alors qu’à l’époque l’équipe Kyle Busch Motorsports (KBM) avait remporté la victoire avec Kasey Kahne au volant.

Cette course appelée le South Carolina Education Lottery 200 (147 tours de l’ovale de 1,366 mille pour un total de 200,1 milles) remplace au calendrier de la saison l’épreuve sur le circuit routier de Mosport, en Ontario. La seule course canadienne a été rayée du calendrier suite aux difficultés de déplacement actuelles entre les États-Unis et le Canada.

« Je cours à Darlington pour la première fois ce week-end. Ça va être très amusant. Ce sera un circuit difficile, surtout pour ceux qui n'ont jamais été là. Mon chef d'équipe (Mike Hillman Jr) m'a dit que nous devons faire la course contre la piste et non pas contre les autres pilotes. Je dois économiser mes pneus autant que possible et ne pas toucher au mur extérieur même si on roule très près de ce mur pendant la majorité de la course. Nous allons nous concentrer sur la piste et l’apprendre le plus rapidement possible pour se battre pour la victoire en fin de course. Nous avons encore deux courses à faire avant les éliminatoires, donc nous devons gagner. Je serai en piste prêt à gagner » confie Lessard.

Raphaël Lessard a participé à 14 courses de la série NGROTS cette année et produit un résultat moyen de 13,2ème au départ et de 15,6eèmeà l’arrivée. Le meilleur résultat de la saison du pilote associé au programme Toyota Racing Development a été obtenu sur le circuit routier du Daytona le mois dernier, où le pilote recrue a terminé en troisième position. Lors des 5 dernières courses, il a terminé à une position moyenne à l’arrivée de 9,2, contre une arrivée moyenne de 19,1 au cours des neuf premières épreuves de la saison.

Avec deux courses à compléter en saison régulière, Raphaël Lessard se trouve 13ème au championnat des pilotes. Au championnat des recrues, il accuse 73 points de retard sur la dixième et dernière position pour se qualifier pour les éliminatoires de la saison 2020. Même s’il est encore mathématiquement possible pour lui de se qualifier aux points, en réalité il devra gagner une course pour décrocher une place pour les éliminatoires. 

À noter enfin que, comme de coutume lors de ce week-end de course à Darlington, les séries NASCAR fêtent les grandes années de l’histoire de la discipline lors de ce week-end de la Fête du Travail. Bien qu’âgé de seulement 19 ans, Raphaël Lessard connaît l’univers de NASCAR depuis son enfance et il se souvient d’anciennes courses. « Quand j’étais plus jeune, j’aimais le design de la Chevrolet Dupont n°24 de Jeff Gordon. Ses couleurs vives ressortaient et il était facilement repérable en piste. J'attends ce week-end avec impatience. J'espère que nous pourrons mener notre Toyota Tundra Mobil 1 / Canac jusqu’à la victoire » a-t-il conclu.