Première épreuve de la série NASCAR Cup depuis le 8 mars, la course disputée aujourd’hui sur l’ovale de Darlington (Caroline du Sud) était symbolique à bien des égards. Tout d’abord parce que NASCAR est la toute première série internationale, la première aussi au niveau de l’Amérique du Nord, à reprendre ses activités, et ensuite parce que cela donne le sentiment qu’un retour à une vie un peu plus normale est possible lorsqu’on revoit un résultat de course dans l’actualité d’un dimanche soir !

Évidemment, il se trouvera toujours des gérants d’estrades pour prédire une catastrophe sanitaire épouvantable parce qu’on a osé disputer une course automobile ce dimanche ! Nous préférons au contraire saluer les décisions prises par NASCAR pour ramener le sport automobile au-devant de l’actualité en cette mi-mai, alors que des séries comme la Formule 1 demeurent incapables de produire un calendrier révisé et que des gouvernements, au Québec et ailleurs, s’obstinent à mettre des bâtons dans les roues de tout plan de relance en raison de leur incompétence alors que des organisations de sport automobile sont parfaitement aptes à gérer la situation et les règles sanitaires extrêmes qu’il faut mettre aujourd’hui en place !

Le plaisir de voir les pilotes de la série NASCAR Cup en piste ce dimanche à Darlington n’a cependant pas fait oublier que cette 5ème épreuve de la saison 2020 fut d’une exceptionnelle… monotonie ! 10 changements de meneur certes, mais guère de batailles aux avant-postes. Au final, Kevin Harvick (Ford du Stewart/Haas Racing) remporte une victoire bien méritée, lui qui a dominé avec une facilité déconcertante le dernier tiers de course.

À peine plus de 24 heures après qu’on ait appris que l’écurie Hendrick Motorsports avait renouvelé son contrat jusqu’à la fin de la saison 2021 au moins, le jeune Alex Bowman (Chevrolet) termine deuxième, à 2,154 secondes d’Harvick. Bowman ne pouvait pas lutter avec le vétéran pilote Ford jusqu’au bout, mais il a une nouvelle fois disputé une course sans la moindre erreur. On ne peut en dire autant de son très expérimenté coéquipier et septuple champion de la série, Jimmie Johnson. Meneur durant quelques tours, il a perdu le contrôle de sa Chevrolet dans le dernier tour du premier segment et a dû renoncer.

Kurt Busch (Ford/Stewart-Haas Racing) termine troisième, devant Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et les deux premières Toyota du Joe Gibbs racing, soit Denny Hamlin et Martin Truex Jr. Pour son retour à la compétition, alors qu’il remplace Kyle Larson (mis à la porte du Chip Ganassi Racing pour commentaire raciste durant une course en ligne le mois dernier), Matt Kenseth a terminé dixième.

Parti en pole position grâce au tirage au sort remplaçant la séance de qualification, Brad Keselowski a mené une partie de l’épreuve mais sa Ford (Team Penske) a perdu de la vélocité en fin de course et il doit se contenter du 13ème rang. Sa bataille avec Aric Almirola (Ford/Stewart-Haas Racing) a animé quelque peu les derniers tours de course.

À noter aussi la 15ème place de Ryan Newman, qui en était à une première course depuis son terrifiant accident à l’arrivée du Daytona 500 en février, la 18ème de Joey Logano, le coéquipier de Keselowski chez Penske, et la 26ème de Kyle Busch (Toyota/Joe Gibbs Racing).

La prochaine épreuve de la série NASCAR Cup aura lieu dans seulement 3 jours (mercredi 20 mai), toujours à Darlington. Entretemps, les concurrents de la série Xfinity, avec parmi eux le Québécois Alex Labbé, seront en piste sur ce même circuit mardi, pour leur course de reprise.