Le 3 septembre 2014.- Le pilote québécois Antoine L’Estage (de St-Jean-sur-Richelieu) disputera ce week-end le Rallye Défi, la troisième des six étapes du Championnat canadien des Rallyes 2014, qui se dispute vendredi dans la région des Laurentides (Ste-Agathe-des-Monts) et samedi en Outaouais. Le sextuple champion nord-américain et canadien sera de nouveau co-piloté par le Torontois Alan Ockwell et visera d'améliorer son record de victoires, en portant à huit ses succès à l'événement.
 
Lauréat des rallyes Perce-Neige et Baie-des-Chaleurs plus tôt dans la saison, Antoine L'Estage affiche une note parfaite depuis le début de la saison 2014. Disputé devant de nombreux fans, famille et amis, le Rallye Défi est abordé avec beaucoup d'enthousiasme par le pilote de l'équipe Yokohama Rallye : « Le Rallye Défi marque la reprise du Championnat canadien. C'est en quelque sorte mon événement "maison" que j'ai déjà gagné sept fois, un record » confie Antoine, qui précise : « mais ce n'est pas parce que je l'ai déjà gagné sept fois que je prends cela à la légère. Avec mon co-pilote Alan Ockwell et toute l'équipe Yokohama Rallye, nous savons que c'est l'un des rallyes les plus piégeux de la saison. Il faut être à la fois très attentif à ne pas faire d'erreur et très rapide dans la succession de petites étapes chronométrées qui composent l'événement ».
 
Le Rallye Défi, avec ses spéciales courtes mais difficiles, réclame une mécanique parfaitement au point pour espérer vaincre. Antoine L'Estage se dit confiant quant à cet aspect : « le risque de crevaison est toujours élevé dans les étapes du vendredi près de Ste-Agathe mais, de ce côté là, je sais que j'ai le meilleur équipement avec les pneus Yokohama. Quant à la voiture en elle même, nous avons effectué une séance d'essais le 28 août dernier et tout fonctionne parfaitement ». Antoine espère bien sûr augmenter son avance au championnat avec cet événement. Mais il demeure attentif : « on a gagné les deux premiers rallyes mais les écarts dans les premiers rangs demeurent faibles. Il reste encore les deux tiers de la saison à disputer entre début septembre et fin novembre. C'est loin d'être fini, le championnat est encore jeune ! » précise-t-il.
 
L'équipe Yokohama Rallye tient par ailleurs à souhaiter un prompt rétablissement à Patrick Richard, qui fut le plus grand rival d'Antoine L'Estage ces dernières années en Championnat canadien et qui a annoncé les jours derniers devoir mettre un terme à sa carrière de pilote pour raison de santé. Antoine L'Estage explique : « ça m'a affecté sur le plan humain. Devoir arrêter comme cela sa carrière doit être très dur à vivre. Je lui souhaite vraiment de se rétablir vite. Pat et moi, c'est un peu comme ces pilotes qui ont livré des duels pour gagner des victoires et des titres en Formule 1 ou ailleurs à une certaine époque. Sa compétition m'a poussé à me dépasser, et vice versa. Les pilotes contre qui je vais me battre au Défi et ailleurs dans les prochains rallyes sont d'excellent niveau mais Pat occupera toujours une place importante dans le monde du rallye canadien et dans ma propre carrière ».
 
Le Rallye Défi 2014 débutera ce vendredi 5 septembre, à Ste-Agathe-des-Monts. L'arrivée sera jugée samedi, le 6 septembre, à Ripon (MRC Papineau, Outaouais).
 
Antoine L'Estage totalise à ce jour six titres nord-américains (2007, 2008, 2010, 2011, 2012 et 2013), six canadiens (2006, 2007, 2010 à 2013), un américain (2010) et quarante-quatre victoires toutes-catégories au Canada et aux États-Unis.