Jeune pilote de grand talent en karting, Lewis Hamilton a été recruté en 1998 par Ron Dennis, grand patron de l’organisation McLaren.

Né à Stavenage en Grande-Bretagne en 1985, Lewis Hamilton n’a que cinq ans quand son père Anthony lui offre une petite voiture téléguidée comme cadeau. Cependant, Lewis préférait être aux commandes du bolide et non pas n'avoir qu'à simplement actionner des manettes. Il tente alors de convaincre son père de lui acheter une petite moto, mais papa trouve qu’un deux roues est trop dangereux. Le choix se porte alors sur quatre roues, un kart.

Lewis a huit ans quand il commence à courir en karting sur la piste de Buckmore Park où il se met rapidement en évidence en dépit de son manque d’expérience. Il accumule les victoires et plus tard il fait une rencontre majeure sur la piste de Rye House.

Le Britannique Martin Hines, ancien champion du monde de karting 250cc, créateur des châssis ZIP et découvreur de David Coulthard et Gary Paffett, est ébahi par le pilotage du jeune Hamilton qu’il ne connaît pas du tout. Observé par Hines, Lewis se classe troisième dans la finale de la classe Cadet. Anthony, Lewis et Martin Hines se rencontrent et discutent du futur.

L’année suivante, Lewis roule avec un châssis ZIP. Rapide, intelligent et rusé en course, il accumule les victoires et les titres en Grande-Bretagne. Il n’est âgé que de 10 ans quand il remporte le titre en classe Super One Series-IAME Cadet en 1995.

Le karting devient très sérieux

Un an plus tard, il s’illustre à nouveau en terminant premier au Kartmaster British GP en catégorie Comer Cadet. En janvier, Lewis, affronte deux pilotes de F1, Jos Verstappen et Jan Magnussen, lors de course de karting intérieur présentée au NEC durant le salon Autosport International à Birmingham.

Cette même année, Lewis frappe un grand coup en décrochant la victoire par un centième de seconde sur Ben Moss lors de la finale de la série “Champions of the Future” en classe Cadet. Il faut savoir que ce championnat est commandité par l’écurie McLaren.

Lors de la remise des prix de fin de saison, Lewis, timide, prend son courage à deux mains et va saluer Ron Dennis en lui faisant savoir qu’il vise à piloter un jour une de ses monoplaces de F1. Dennis le félicite pour ses succès et l’encourage à continuer à courir en karting.

Petite pause ici pour indiquer qu’il existe une autre version, non validée, de cette première rencontre. Certaines personnes soutiennent que Lewis Hamilton ne s’est pas spontanément présenté à Ron Dennis, mais que Lisa Dennis, l’épouse de Ron, a été l’instigatrice de cette rencontre. La rumeur veut qu’elle connaissait Anthony et la famille Hamilton depuis quelques années, qu’elle assistait parfois à des courses de Lewis et c’est elle qui aurait arrangé la rencontre. Fermons la parenthèse.

En 1998, Lewis poursuit sur sa lancée et gagne des courses et des titres malgré les budgets de plus en plus élevés. Lewis grimpe de catégories et doit se procurer du matériel plus performant et assurer des déplacements coûteux. Anthony, qui désire voir son fils réussir, n’hésite pas à cumuler trois emplois afin de pouvoir financer la carrière du rejeton. À la fin de la saison, les Hamilton rencontrent à nouveau Ron Dennis et celle fois le grand patron de McLaren accepte de soutenir Lewis.

Le 3 avril 1998, Lewis Hamilton, âgé de seulement 13 ans, entre dans le giron de l’écurie McLaren en intégrant le programme de formation des jeunes pilotes McLaren et Mercedes.

Lewis va ensuite courir dans la catégorie majeure du karting, la Formule A. Il va intégrer une structure mise sur pied par l’ancien pilote Dino Chiesa appelée MBM pour Mercedes-Benz-McLaren. C’est à cette occasion qu’il aura comme coéquipier Nico Rosberg. Les deux vont s’affronter durement en karting et grimper les échelons pour aboutir tous les deux au sein de l’écurie de F1 de Mercedes où ils ne se feront pas vraiment de cadeaux.