Tandis que la série Craftsman Truck se produisait au Connecticut, sur le magnifique circuit routier de Lime Rock, les séries NASCAR Cup et Xfinity étaient en piste ce vendredi et samedi sur un ovale plus habituel pour NASCAR, l’Atlanta Motor Speedway, en Géorgie. Un ovale de 1,5 mille, rebaptisé EchoPark Speedway, qui a vu Nick Sanchez gagner en Xfinity au cœur de la nuit de vendredi avant que Chase Elliott ne l’emporte ce samedi soir en Cup.

Effectuant son dépassement au moment parfait lors du dernier tour, Elliott, originaire de Géorgie, a dépassé Brad Keselowski et a résisté à la pression du pilote de la Ford Nº6 pour remporter le Quaker State 400. Cette victoire populaire a mis fin à une disette de 44 courses pour Elliott, qui n’avait plus gagné depuis la course du Texas Motor Speedway l’an dernier. Il s’agit de sa deuxième victoire à Atlanta et de la 20ᵉ de sa carrière en Cup.

Au volant de sa Chevrolet Nº9 Hendrick Motorsports (photo ci-dessus), Elliott, 29 ans, a franchi la ligne d’arrivée avec 0,168 seconde d’avance sur Keselowski et 0,170 seconde sur son coéquipier Alex Bowman, qui a terminé troisième. Dans une course marquée par 46 changements de meneur entre 13 pilotes, Elliott a bénéficié d’un coup de pouce décisif de Bowman dans les deux derniers tours, laissant Keselowski sans soutien pour une ultime attaque. Ce dernier a mené pendant 46 tours, dont les tours 255 à 259 sur 260.

Tyler Reddick a terminé quatrième, devant Erik Jones. Ricky Stenhouse Jr, Zane Smith, Ty Dillon, Chris Buescher et Carson Hocevar. Cette 18ᵉ manche de la saison régulière de la série Cup a débuté dans la monotonie, contrastant avec l’intensité de la suite. Une pluie légère a aussi interrompu la course pendant 14 minutes et 34 secondes après 36 tours, alors que Joey Logano menait depuis le départ.

Après la relance au 49ᵉ tour, un premier accident majeur est survenu huit tours plus tard. Au 57ᵉ tour, Christopher Bell est parti en tête-à-queue dans les virages 3 et 4, provoquant un carambolage à sept voitures qui a envoyé Bell et Ryan Blaney aux puits pour réparations.

Un deuxième accident s’est produit après la relance du 69ᵉ tour, lorsque Buescher a ralenti pour éviter Elliott, provoquant un effet d’accordéon dans le peloton. Résultat : 22 des 40 voitures ont été endommagées à divers degrés ! Ross Chastain, William Byron, Daniel Suárez, Denny Hamlin, Chase Briscoe, Austin Cindric, Josh Berry et Corey LaJoie ont tous dû abandonner suite à ce carambolage majeur.

La course a connu 10 neutralisations totalisant 68 tours. Logano a mené à deux reprises pour un total de 51 tours, avant de devoir abandonner après l’accident du 69ᵉ tour. Austin Cindric a remporté la première étape. Reddick a devancé Elliott de 0,001 seconde pour remporter la deuxième. Pour le classement complet, cliquez ici.

En Xfinity, la course prévue vendredi soir a débuté à l’heure avant d’être interrompue en raison du règlement d’assurances imposant d’arrêter toute activité lorsqu’un orage menace dans un rayon d’une dizaine de kilomètres. Cette restriction a donc provoqué l’interruption de l’épreuve au tour 36 des 163 prévus et cela a duré 1 heure, 18 minutes et 55 secondes, avant que la course puisse enfin reprendre, pur se termine après minuit devant des estrades presque vides. Sheldon Creed, qui avait mené les 37 premiers tours après s’être qualifié en pole position, a tenté de modifier sa stratégie en s’arrêtant aux puits sous neutralisation, mais ce choix s’est retourné contre lui.

Nick Sanchez a foncé en tête après une relance à sept tours de l’arrivée et il a résisté à la pression de Carson Kvapil pour remporter sa toute première victoire en NASCAR Xfinity. Au volant de la Chevrolet No.48 Big Machine Racing, Sanchez avait effectué un tête-à-queue dans l’herbe de la ligne droite avant au tour 68, perdant alors la première position au profit de Jesse Love lors de la dernière relance au tour 157 sur 163, mais il a repris la commande dès le tour suivant. Sanchez a alors tout donné pendant les cinq derniers tours pour garder Kvapil derrière lui. Cette victoire permet au pilote de 24 ans originaire de Miami, en Floride, de se qualifier pour les séries éliminatoires de fin de saison. Sam Mayer a fini 3ᵉ, devant Connor Zilisch et Taylor Gray.

Creed a été l’un des dix pilotes impliqués dans un énorme accident sur la ligne arrière quelques instants après la relance du tour 41. Un contact avec Sanchez a envoyé Jesse Love en travers du peloton. La Chevrolet de Love a percuté la Ford de Ryan Sieg, l’envoyant dans le mur extérieur. Un essieu brisé a mis fin à la course de la Ford du RSS Racing tandis que Love s’en allait vers la 6ᵉ place finale. Parmi les autres victimes de l’incident figuraient le meneur au championnat Justin Allgaier, ainsi que Sammy Smith, Katherine Legge, Patrick Staropoli, Jeb Burton et Christian Eckes. Creed, classé 32ᵉ, a subi son cinquième abandon en neuf courses et son sixième de la saison... Aric Almirola, Daniel Dye, Kyle Sieg et Jeremy Clements ont complété le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici.