L’Iso Isetta a incontestablement été la plus petite et la moins puissante voiture de course à avoir été inscrite à une compétition internationale.

Mais qu’est-ce qu’une Isetta ? C’est une voiture microscopique qui fut longtemps surnommée “Bubble Car”, la voiture-bulle, à cause de sa forme d’œuf et ses vitres courbées. Elle est l’idée d’un ingénieur industriel, Renzo Rivolta, dont la compagnie, Iso Rivolta Spa, produit des scooters et des petites motos.

En 1951, il demande à deux jeunes ingénieurs en aéronautique, Ermenegildo Preti et Pierluigi Raggi, de concevoir une toute petite voiture à deux places qui serait propulsée (quel grand mot !) par un moteur de moto.

La forme d’œuf s’explique par le désir des ingénieurs de maximiser l’espace intérieur. Il n’y a qu’une seule portière, située à l’avant et les passagers accèdent à l’intérieur en soulevant la colonne de direction articulée par un joint de cardan.

Les voies ne sont pas identiques ; la voie arrière est beaucoup plus étroite qu’à l’avant. Évidemment, l’empattement est ridiculement court. Néanmoins, il paraît que la tenue de route est excellente !  Le moteur, refroidi à l’air, est situé à l’arrière et est groupé à une boîte de vitesses à quatre rapports. L’Isetta pèse 330 kilos et mesure 229 cm de long.

Ah oui, le moteur. Tenez-vous bien. Il s’agit d’un “split single” deux temps d’une cylindrée de 236 cc et qui génère la puissance hallucinante de 9,5 chevaux. Un “split single” est un moteur à deux cylindres qui partagent une seule chambre de combustion. Si ce moteur est suffisant pour déplacer une petite moto, qu’en est-il d’une voiture, même minuscule ?

L’Isetta accélère (un autre grand mot…) de zéro à 50 km/h en 30 secondes (impossible d’effectuer un 0-100 km/h). Sa vitesse maximale est de 75 km/h et elle consomme environ quatre litres d’essence aux 100 km depuis son réservoir de 13 litres.

En 1954, quatre Isetta sont inscrites à la 21e édition de la prestigieuse course automobile italienne des Mille Miglia. Cette épreuve de 1597 km est organisée par l’Automobile Club di Brescia. Le départ est donné le 1er mai 1954 à 21h aux 387 voitures.

Les voitures les plus puissantes font partie de la catégorie de plus de deux litres. On y retrouve des Lancia D24 avec un moteur V6 de 265 chevaux et des Ferrari 250MM de 240 chevaux. En classe deux litres, il y a des Ferrari 500 Mondial et des Maserati A6GCS/53 de 170 chevaux. La Porsche 550 est un bel exemple des voitures de 1,5 litre avec ses 110 chevaux. Et tout en arrière se trouvent les quatre Isetta avec leurs moteurs de motos de 9,5 chevaux.

La victoire à cette édition des Mille Miglia revient au grand Alberto Ascari qui pilote une Lancia D24 inscrite par la Scuderia Lancia en 11h26’10” à la vitesse moyenne de 139,6 km/h.

Les Italiens Domenico Stragliotto et Adolfo Montroio, au volant de la Isetta No. 2100, terminent la course en 177e position en 22h10’02”. Les trois autres Isetta se suivent juste derrière en 178e, 179e et 180e positions. Elles ne sont pas dernières ! Elles devancent la Fiat 1400 de Poli et Brunacci qui a couvert la distance en 28 heures.

Si elles n’ont pas été rapides, les Isetta ont été remarquablement fiables et ont toutes franchi l’arrivée, ce qui n’est pas le cas de 196 participants.

En 1955, le constructeur automobile bavarois BMW a acquis la licence de l’Isetta pour la produire et la vendre sur le marché européen.