Après des débuts difficiles en Formule 1 avec une écurie sur le déclin et frôlé la mort lors d’un accident dramatique survenu au Grand Prix d’Australie en 1995, le Finlandais Mika Häkkinen est devenu Champion du monde pour la première fois en 1998. Discret, travailleur et courageux, Mika Häkkinen est avare de ses mots quand il parle. Avec son accent télégraphique qui caractérise les Scandinaves, Mika s’émancipe toutefois au volant de voitures de course.

Né le 28 septembre 1968, il ne s’intéresse pas au rallye, mais au karting. Il court ensuite en Formule Ford, puis en GM Vauxhall-Lotus, en Opel-Lotus Euroseries pour enfin remporter le championnat britannique de Formule 3 en 1990.

Le grand blond commence sa carrière en F1 en 1991 avec l’écurie Lotus qui n’est plus ce qu’elle était. Il dispute une deuxième saison avec Lotus au bord de la faillite, sans grands succès. Il est recruté par l’écurie Ron Dennis de McLaren et il fait ses débuts aux côtés d’Ayrton Senna à la fin de la saison 1993.

En 1994, la McLaren MP4/9 à moteur Peugeot propulse le Finlandais à six podiums. McLaren passe ensuite au moteur Mercedes. La voiture est rapide, mais pas fiable du tout. À la dernière course de la saison à Adélaïde en Australie, un pneu de sa McLaren crève à haute vitesse et le bolide percute violemment et latéralement le muret de pneus. La décélération est instantanée et incroyablement violente.

Mika est grièvement blessé et saigne beaucoup du visage. Il souffre d’une fracture du crâne, d’une hémorragie interne et d’une obstruction des voies respiratoires. L'équipe médicale, menée par les docteurs Sid Watkins et Jerome Cockings, lui sauve la vie. Cockings pratique une trachéotomie d'urgence sur la piste afin de permettre à Häkkinen de respirer. Watkins redémarre les battements du cœur de Häkkinen à deux reprises. Le pilote blessé est vite évacué aux soins intensifs de l’hôpital Royal d’Adélaïde.

Mika passe deux mois dans cet hôpital et malgré la gravité de ses blessures, il compte bien effectuer un retour en F1. C’est ce qu’il fait dès la saison suivante. La nouvelle McLaren-Mercedes manque toujours cruellement de fiabilité et Mika perd plusieurs courses presque gagnées à cause des bris de son moteur.

Il remporte sa première victoire à Estoril en 1997 quand Jacques Villeneuve, assuré de gagner le titre mondial, ralentit et se laisse doubler par Häkkinen et son coéquipier, David Coulthard.

En duel avec Michael Schumacher

La saison 1998 est celle du titre. La McLaren MP4/13, créée par Adrian Newey, Neil Oatley et Henri Durand, est une machine à gagner des courses. La saison commence en Australie par une controverse lorsque Coulthard, en tête, doit laisser Häkkinen le doubler et gagner la course. Häkkinen avait été appelé par erreur pour ravitailler par un ingénieur, ce qui lui avait fait perdre la commande la course.

Häkkinen gagne à nouveau au Brésil, puis se classe second en Argentine. À San Marino, sa boîte de vitesses lâche et il abandonne. Il décroche ensuite deux victoires, en Espagne et à Monaco. Au Canada, la transmission de la McLaren du Finlandais casse quelques secondes après le départ. Son rival dans la course au titre, Michael Schumacher qui court pour Ferrari, remporte trois succès consécutifs au Canada, en France et en Grande-Bretagne.

Les choses se replacent pour Häkkinen qui récolte deux victoires de suite en Autriche et en Allemagne tandis que c’est au tour de Schumacher de connaître des courses difficiles. Sous la pluie en Belgique, Häkkinen touche à l’arrière de la Ferrari de Schumacher et se fait harponner par la Sauber de Johnny Herbert. Schumacher abandonne lui-aussi après avoir percuté l’arrière de la McLaren de Coulthard au 25e tour.

En Italie, Schumacher gagne et Häkkinen termine quatrième. Les deux protagonistes sont à égalité avec 80 points chacun. Mika se montre intraitable lors des deux dernières épreuves de la saison, remportant deux victoires, soit 20 points, tandis que Schumacher n’en marque que six.

À Suzuka au Japon, Mika Häkkinen devient donc Champion du monde avec un total de 100 points, 14 de plus que Schumacher. La Finlande a un second champion, 16 ans après le sacre de Keke Rosberg en 1982. Effacé et homme de peu de mots, Häkkinen a laissé parler son talent.