Après avoir assuré sa qualification au Daytona 500 mercredi lors de la séance de qualification en temps, le manque de préparation de la voiture est venu interrompre la belle histoire de Jacques Villeneuve lors de la course de 60 tours courue jeudi soir pour déterminer les positions de départ des pilotes n’ayant pu se hisser en première ligne la veille.

Si les traditionnels Duels, ces deux manches de qualification de 60 tours, ont souri à Ford et à l’équipe Roush Fenway Keselowski avec des victoires de Brad Keselowski (photo ci-dessus) lors de la première course puis de son coéquipier Chris Buescher lors de la seconde, l’histoire de cette seconde course est peu glorieuse pour l'équipe de Jacques Villeneuve et le pilote québécois.

Incapable de prendre sa place sur la grille de départ (commande d’accélérateur brisée), Jacques est tout de même parvenu à s’élancer en fin de peloton au moment où le vert était donné. Mais il perdit deux secondes au tour avant de déclarer forfait à la mi-course, ayant déjà concédé plus de deux tours aux meneurs et relégué à la 40ème (dernière) place sur la grille de départ des 500 milles.

Cette contre-performance a laissé à équipe une longue liste de travaux à accomplir à temps pour la session d’essais prévue pour ce soir (vendredi) à 18 heures et la dernière séance d’essais prévue pour 10h30 samedi matin.

Avouons que Jacques et sa petite équipe avaient pris une très grosse bouchée en tentant de bien faire à la plus importante course NASCAR de la saison : une équipe européenne (Hezeberg Racing) venue de la série Euro NASCAR avec leurs voitures beaucoup plus lentes, l’aide d’une petite équipe (Reaume Brothers Racing) qui court dans les séries NASCAR importantes comme le Camping World Truck depuis 10 ans mais dont le palmarès est très limité dû à un manque chronique de budget, un chef d’équipe NASCAR (Tommy Baldwin Jr) aguerri, mais embauché seulement quatre jours avant la course, une voiture de conception toute neuve qui n’avait encore jamais été en piste avant les premiers essais, même en simple déverminage. La commande était presque irréalisable !

Mais en étant assuré de sa qualification, la contre-performance d’hier aux Duels n’a guère d’incidence et la course de 500 milles dimanche est longue, bien longue. Personne dans l’équipe ne parlait donc de lâcher le morceau après la course hier soir. Une réunion à huis clos de toute l’équipe convoquée par le chef d’équipe Tommy Baldwin Jr immédiatement après la course et la préparation d’un plan détaillé pour prendre plein avantage du temps de piste qu’il reste avant le départ de la course dimanche après-midi étaient au menu.  

Jacques aura pour mission, lors des premiers tours de course, d’adapter son pilotage à la voiture et à son aérodynamique, et à travailler avec son chef d’équipe sur des tactiques et manœuvres inusitées pour tenter de grimper dans le peloton. Après tout, il n’a encore jamais disputé le Daytona 500 et en sera seulement à son 5ème départ en série NASCAR Cup. Malgré son palmarès dans d’autres disciplines, il est dans la situation d’une recrue qui n’a rien à perdre !

Pour le classement complet des Daytona Duels disputés hier, cliquez ici pour le premier et ici pour le second. Le départ de l’édition 2022 du Daytona 500 sera donné ce dimanche 20 février, aux environs de 15 heures 30. Cliquez ici pour voir la grille de départ complète.