Présentée hier soir sur l’ovale du Daytona International Speedway, la 1ère des 22 courses de la saison 2021 de la série NASCAR Camping World Truck a connu plus de 30 meneurs différents, de multiples rebondissements, de très belles batailles mais, hélas aussi, des accrochages qui ont éliminé de nombreux favoris. Ce fut le cas du Québécois Raphaël Lessard qui, au volant du Chevrolet Silverado No.24 aux couleurs Canac engagé par GMS Racing, a réalisé une excellente prestation, remportant le segment 1 et se maintenant constamment parmi les candidats à la victoire, avant d’être impliqué dans un carambolage dans les derniers tours.

Vainqueur du premier segment, deuxième du 2ème, Lessard a débuté la saison en force, ramassant au passage 19 précieux points de championnat. « Après un bon départ, j’ai gardé ma position pendant quelques tours avant de passer presque facilement en première position au 13ème tour. J’ai ensuite remporté le premier segment, notamment avec l’aide de Sheldon Creed, mon équipier et le champion en titre de la série. Nous avons bien travaillé sur la file extérieure. Les points bonus sont importants et il s’agit de ma première victoire de segment de course » explique Raphaël, qui précise aussi à propos du deuxième segment : « Nous avons presque gagné en étant agressifs et avec l’aide de mon nouvel éclaireur, Tyle Monn, qui est très bon. Tout s’annonçait positivement pour le reste de la course ».

Toutefois, positionné 6ème avec seulement six tours à compléter, il a été victime d’un accident (cliquez ici pour voir la vidéo), étant heurté par un véhicule en perdition et coincé contre le mur, ce qui engendra des dommages importants à sa camionnette. « Le dernier relai de 60 tours a forcé tout le monde à prendre des chances sur la consommation d’essence et essayer d’arrêter plus tôt, ce que nous avons fait avec les autres pilotes de l’équipe. Nous étions donc ensemble pour une remontée finale. Toutefois, une série de neutralisations a nui à notre remontée et a permis à nos adversaires d’économiser de l’essence. J’ai essayé de remonter le peloton de la troisième file, mais c’était trop difficile. Nous étions dans le peloton de tête pour la fin de course, mais il était impossible d’éviter l’accident dans lequel j’ai été impliqué. Nous méritions tous mieux que cela ! » explique un pilote tout de même satisfait de sa prestation et de celle de l’équipe.

Lessard a terminé la course en 23ème position, avec deux tours de retard sur le vainqueur. Ben Rhodes, sur l’un des Toyota de ThorSport Racing a remporté d’extrême justesse cette course qui s’est terminée en prolongation. Les Toyota se sont montrés globalement plus performants que leurs rivaux sur l’ensemble de cette manche inaugurale, seul Lessard et les autres pilotes de GMS Racing ont réussi à leur contester à la régulière les premiers rangs avec leurs Chevrolet mais il semblait clair dans les derniers tours qu’un Toyota allait l’emporter.

Ça s’est toutefois joué à quelques millièmes de seconde au fil d’arrivée, entre Rhodes, l’étonnant Jordan Anderson (Chevrolet) qui avait eu la chance de passer au-travers le carambolage des derniers tours sans dommages, et Cory Roper (Ford) qui termine 3ème. Le Top 5 est complété par Ryan Truex, Carson Hocevar et Sheldon Creed, trois pilotes Chevrolet. Pour le classement complet, cliquez ici.

« Cette année est bien différente de 2020. Je m’étais bien préparé pour cette course. La saison passée à cette épreuve, je ne savais absolument pas à quoi m’attendre. Aujourd’hui, j’ai de l’expérience sur les super ovales, j’ai bien fini et même gagné une course sur une piste comme Daytona l’an dernier. Je comprends mieux comment gérer la turbulence et comment piloter dans un peloton serré » a souligné Raphaël Lessard, qui s’était qualifié 5ème.

La prochaine course aura de nouveau lieu à Daytona, mais cette fois sur le circuit routier vendredi, le 19 février. Lors de la course présentée sur ce tracé en 2020, Raphaël Lessard avait offert une performance éblouissante alors qu’il roulait sur ce circuit pour la première fois. Parti de la 10ème, position selon le tirage au sort en vigueur à l’époque pour les qualifications, il s’était maintenu dans le peloton de tête malgré deux sorties en piste. À la clé, il avait croisé le fil d’arrivée en 3ème place.

« Après les bonnes performances de la voiture et de l’équipe lors de la première course, je suis confiant de bien faire sur le tracé routier vendredi prochain. J’ai bien fait à cette piste malgré mon manque d’expérience en 2020. Il s’agit maintenant d’être au bon endroit au bon moment ! » de conclure un pilote confiant, qui a démontré qu’il était clairement un candidat à la victoire et même au titre de champion hier soir !

Aujourd'hui à Daytona, place à la course de série Xfinity en fin de journée. Alex Labbé fait partie des inscrits... Et pour le résumé de la course de NASCAR Camping World Truck d'hier, voyez le vidéo ci-dessous.