Raphaël Lessard a connu une fin de course mouvementée dans la série CARS Response Energy Tour, alors qu’il a complété l’épreuve de 150 tours du Puryear Tank Lines – Thrifty Tire 300, au Orange County Speedway, à Rougemont (Caroline du Nord), en cinquième position.

Lessard a tout d'abord été contraint de prendre part à l’épreuve avec la voiture de réserve, arborant le numéro 18 alors que la voiture #51 FRL Express/Mobil 1/Toyota n’a pu prendre le départ en raison de problèmes mécaniques lors des pratiques de vendredi. Néanmoins, il s’élança de la position de tête après que la séance de qualification ait été annulée à cause d’orages. La série a donc pris les meilleurs temps des séances de pratique de samedi pour former la grille de départ.

Dès les premiers tours, le pilote de 17 ans a tenu tête à Steve Wallace, mais n’a pu retenir son adversaire bien longtemps. Pendant près de 60 tours, le pilote de Kyle Busch Motorsports était dans le pare-choc arrière de Wallace sans être capable de reprendre la tête. Un peu après la mi-course, le pilote natif de Saint-Joseph-de-Beauce a concédé une autre place, jusqu’au 113ème tour. 

« Après une relance, alors que Steve Wallace m’ait ouvert la porte, j’en ai profité pour me pointer à l’intérieur et il m’a fermé le passage et c’est à ce moment qu'il a effectué un tête-à-queue » de dire Raphaël. Le vidéo montre toutefois que ni Wallace ni Lessard n'ont voulu céder, entraînant ainsi un accrochage qui a forcé les deux pilotes à repartir en queue de peloton. Mais Lessard a tiré son épingle du jeu et est remonté jusqu’au cinquième rang, tout juste derrière Jared Fryar, son adversaire principal dans le classement du championnat.  

Avec ce deuxième top cinq sur le tracé de Rougemont cette saison, le pilote québécois n’a pas pu reprendre la tête du classement. Il se retrouve avec neuf points de retard sur Fryar. Le couronnement du champion de la saison 2018 aura lieu lors de la dernière épreuve du calendrier 2018 de la Série Cars Tour qui se déroulera le 3 novembre en Virginie.

« C’est certain que lorsque tu te bats à l’avant du peloton et qu’un incident te force à repartir en arrière, ce n’est jamais agréable » déclarait Raphaël après l’épreuve. « L’équipe ne s’est pas laissée abattre et nous avons continué la tête haute. On a limité les dégâts en terminant dans le Top 5 ce qui me permet de marquer de précieux points au championnat. Avec neuf points de retard, rien n’est encore joué. Il faudra tout donner en Virginie au mois de novembre » a ajouté le jeune pilote québécois.

La prochaine course de Raphaël Lessard sera le 22 septembre au 5 Flags Speedway à Pensacola en Floride.