Cette fin de semaine, la série Trans-Am débutera sa saison 2020 au Sebring International Speedway. Les courses de Trans-Am seront en vedette de l’événement SVRA Sebring Vintage Classic, qui se dispute pour une 15ème fois sur le célèbre circuit du centre de la Floride du 28 février au 1er mars. Pour la série Trans-Am, débuter la saison à Sebring représente beaucoup. C’est en effet à cet endroit qu’a eu lieu la toute première course de l’histoire de la série, en 1966.

À cette époque, une toute nouvelle série comprenant les trois constructeurs automobiles américains majeurs (les Big Three de Detroit) prenait la piste pour la Governor’s Cup. C’était alors la première course du championnat transaméricain de berlines, sanctionné par le Sports Car Club of America (SCCA).

Cet événement inaugural voyait s’affronter le double (à l’époque) vainqueur de l’Indy 500, A.J. Foyt, au volant d’une Ford Mustang, l’Autrichien Jochen Rindt, qui remportera le Championnat du monde de Formule 1 en 1970, sur une Alfa Romeo, Bob Tullius sur une Dodge Dart et bien d’autres. Foyt mena les 13 premiers tours avant de se retrouver en queue de peloton suite à un long arrêt aux puits.

Cette première course Trans-Am de l’histoire, programmée sur une durée de quatre heures, vit nombre de concurrents éprouver des crevaisons, des soucis de freins et de surchauffe, principalement dans la catégorie des moteurs de plus de deux litres, composée de Ford Mustang, Chevrolet Corvair, Plymouth Barracuda et Dodge Dart.

Tullius a remporté la catégorie, terminant également deuxième au classement général. Pendant ce temps, les Alfa GTA dominaient la catégorie des moins de deux litres. Vainqueur dans la catégorie et au général, Jochen Rindt revenait de loin, lui qui avait fini sa séance de qualification en tonneau.

La course avait eu lieu la veille des 12 Heures, attirant un peloton de 40 voitures. « Cette course a eu lieu sur le circuit original de Sebring, avec ses 5,2 milles qui empruntait la piste de l’aéroport et ses nombreux cahots » se rappelle Bob Tullius. « J'avais été chargé par notre directeur d'équipe chez Chrysler de suivre les deux Barracuda, car il voulait que ces voitures gagnent et je devais donc être le gentil pilote qui finit en arrière. Mais ils ne comptaient pas sur A.J. Foyt, qui a pris la tête avec sa Mustang. J’ai suivi les ordres d’équipe pendant un certain temps, puis j'ai décidé que ça suffisait. J'ai dépassé les deux Barracuda, j'ai rattrapé Foyt et je l'ai dépassé pour prendre la tête. Finalement, sa voiture a brisé et j'ai fini par gagner la course » ajoute Tullius.

La série Trans-Am est revenue à Sebring en 1967 (victoire de Jerry Titus sur une Ford Mustang) et 1968, l’année où la course Trans-Am comptait aussi pour les 12 Heures (3ème place toutes-catégories et 1er en Trans-Am pour Mark Donohue et Craig Fisher), mais c’était alors la 2ème épreuve de la saison, après Daytona.

Il a ensuite fallu attendre 1999 pour revoir la série Trans-Am sur le circuit de Sebring, pour le week-end final de la saison. Paul Gentilozzi avait alors gagné la course et le championnat, sur une Ford Mustang.

Depuis 2013, Trans-Am est une composante majeure du SVRA Sebring Vintage Classic, qui a eu lieu deux week-end avant les traditionnelles 12 Heures présentées par l’IMSA. Cette année, 60 pilotes sont inscrits à cet événement inaugural de la saison, répartis entre catégories TA, TA2, XGT, SGT et GT. Marc Montour (Aston Martin Vantage GT3, en classe XGT) et son fils Louis-Philippe en classe TA2 sur une Chevrolet Camaro sont les deux pilotes québécois inscrits.