Raphaël Lessard, 14 ans, a remporté hier soir sa première épreuve à vie en stock-car lors du Hickory Soup Kitchen Race to End Hunger 250, en Caroline du Nord. Ça n’aura pas été une course gagnée d’avance pour le jeune de Saint-Joseph-de-Beauce, qui a dû attendre la mi-course avant de pouvoir s’attaquer aux meneurs AJ Frank et Christian Eckes.

Après s’être élancé de la 9e position, Lessard a valsé entre la 10e, 9e, 8e et 7e place, menant des batailles avec tous les pilotes du Top 10. C’est Steve Wallace, pilote de NASCAR Xfinity, Sprint Cup et Camping World Truck Series, qui a donné du fil à retordre au jeune Québécois. Après quelques bousculades en piste, Lessard, au volant de sa Toyota Camry #99 FRL Express/Team Coach Imaging/Toyota/JBLAudio de l’équipe David Gilliland Racing, a réussi à se dégager de Wallace.

Lors de la 5e relance, Raphaël a eu un excellent départ, lui permettant ainsi de se distancer de Steve Wallace et de se rapprocher des meneurs, Frank et Eckes. À 25 tours de la fin, Lessard a rattrapé Christian Eckes, celui qui avait mené toute la course. C’est à ce moment que Raphaël a montré ce dont il était capable en dépassant et distançant la voiture #15 de Eckes. Même les commentateurs de la série ont dit quelques tours plus tard que c’était peine perdue pour Eckes, soulignant le talent du jeune Lessard et le complimentant tout au long de la course, l’appelant un “véritable prodige”.

« Lors du départ, j’ai perdu des positions parce que l’auto tenait moins bien la piste, mais elle était bonne lors des relances. Au fil de la course, la voiture allait de mieux en mieux. Je me suis mis à gagner des positions, la voiture s’améliorant à tous les tours. Quand je suis arrivé derrière le meneur, je voyais que sa voiture se dégradait, et que la mienne allait très bien, alors je me suis dit, bon bien je pense que je vais passer! Gagner est un rêve devenu réalité, j’espérais qu’il n’y aille pas de drapeau jaune lorsque j’ai pris la première position, et il n’y en a pas eu, c’était parfait ! Je veux remercier toute l’équipe pour l’excellente Toyota Camry. Merci à FRL Express, Team Coach Imaging, Toyota, JBL Audio. Merci à mes parents et Robert Desrosiers. » dit Raphaël Lessard, plus excité que jamais. 
                                                                                                                                                             
Avec cette première position, Raphaël reste bien évidemment à la tête du championnat. Ses objectifs pour la prochaine course : « faire un autre Top 5, gagner de la vitesse et ramener la voiture intacte », dit le jeune Lessard.

La prochaine course de Raphaël dans la série CARS Tour aura lieu le samedi 21 mai prochain au Southern National Speedway à Kenly, Caroline du Nord.