Après qu’on lui ait fait bien des promesses et un début de saison décevant avec l’équipe Gillett-Evernham, le Québécois Patrick Carpentier a réussi un exploit formidable sur l’ovale presque plat d’un mille du New Hampshire Motor Speedway situé près de Loudon.

Après ses succès obtenus en Formule Atlantique et en série CART, Patrick Carpentier tente sa chance dans les ligues majeures du NASCAR en 2007 en disputant trois courses en Cup et trois autres en série Nationwide.

Pour 2008, il est convaincu d’avoir gagné le jackpot. Durant l’hiver, l’excellent chef d'équipe Ray Evernham s’associe avec George Gillett et cette nouvelle écurie fait signer un contrat de trois ans à Carpentier pour qu’il pilote une Dodge commanditée par Valvoline en NASCAR Cup. « J’avais un gros salaire, une bonne voiture et j’étais super heureux » nous a raconté Patrick.

Cependant, l’année commence par une immense déception, car Carpentier rate sa qualification pour le prestigieux Daytona 500. Il va même rater sa qualification à trois reprises en ce début de saison.

« Mon chef d’équipe était Mike Shiplett. Il était excellent en série Nationwide, mais pas en Cup selon moi. J’ai raté Daytona à cause d’une crevaison, Après ça, les courses suivantes ont été perturbées par la pluie et les grilles de départ ont été établies selon les points au classement. J’ai donc dû qualifier l’auto chaque fois » poursuit Carpentier.

Un apprentissage effectué dans des conditions ardues

Lors des 16 premières épreuves de la saison, Carpentier ne déroche que des résultats moyens avec des arrivées qui oscillent entre la 25e et la 35e place ; son meilleur résultat étant une 23e place acquise sur le circuit routier de Sonoma. « Il aurait fallu que je commence en série de camionnettes ou en Nationwide. J’avais beaucoup trop de choses à apprendre en Cup dans des conditions difficiles » avoue-t-il.

La 17e étape de la saison, le Lenox Industrial Tools 301, a lieu le 29 juin sur le petit ovale du New Hampshire. Cette piste est située assez près du Québec et de nombreux partisans sont venus encourager Carpentier.

La séance de qualification, où les pilotes effectuent leur sortie à tour de rôle, est interrompue par un orage isolé. Au moment où la pluie se met à tomber, 24 pilotes ont réalisé leur chrono. Après une heure d’attente, la pluie cesse et les camions munis de souffleurs assèchent la piste, et l’action reprend finalement après une pause qui aura duré presque deux heures.

Quarantième à s'élancer en piste, Carpentier croit ne pas avoir beaucoup de chance de bien figurer, mais il se donne à fond. Après un tour de chauffe, il pousse sa Dodge dans ses derniers retranchements et arrête le chronomètre à 29”349 (129,776 m/h ou 208,809 km/h de moyenne) à son premier tour lancé.

Il s’apprête alors à attaquer son second tour lancé quand on lui indique par radio que ce n’est pas nécessaire, car il vient de réaliser la pole position ! Il devient alors le premier non-Américain à signer une pole position en NASCAR Cup depuis le Canadien Lloyd Shaw en 1953.

Dix des 11 premières places sur la grille de départ ont été figées après l’interruption. « La pluie a rafraîchi la piste et l’adhérence était vraiment meilleure » explique Carpentier. « La voiture était excellente. Elle tournait magnifiquement bien en milieu de virage. Elle collait littéralement à la piste ».

Patrick savait que la course allait être une toute autre histoire. Il n’a mené que durant quatre tours, mais est parvenu à rouler dans le top 15 jusqu’à son premier ravitaillement au 65e tour. À son retour en piste, Patrick a connu des ennuis de freins qui l’ont forcé à baisser le rythme. Expérimentant une pédale de frein qui allait parfois jusqu’au plancher, il a sagement croisé l’arrivée en 31e position.