À moins de 50 jours du lancement officiel de la première saison de la toute nouvelle série Challenge Canada, les premiers tours de piste ont enfin eu lieu dans des conditions aussi exigeantes que révélatrices. C’est durant la fin de semaine des 28 et 29 mars derniers, sur l’exigeant tracé du Sebring International Raceway que la Nissan Z a été mise à l’épreuve pour la première fois sur piste.

Reconnu pour son asphalte bosselé, sa rapidité et ses zones de freinage exigeantes, parfois impardonnable, le circuit floridien représente un vrai test pour toutes les voitures de course. Dans ce cadre, les essais ont pu mettre en lumière les défis techniques bien réels et les ajustements qui restent à faire avant le début de la saison, le 16 mai au Canadian Tire Motorsport Park (circuit de Mosport).

Steve Poulin, propriétaire de Nissan Thetford et Thetford Honda, l’initiateur de la série et lui-même pilote, a fait le voyage avec Nicolas Barrette, concurrent régulier de l’ancienne Coupe Nissan Sentra, qui fera le saut en Nissan Z pour la saison 2026. Ils étaient accompagnés de l’équipe SRL Performance, responsable de l’entretien, des réparations et de l'optimisation des voitures, basée à Trois-Rivières.

Si le tracé de Sebring est exigeant, les conditions météorologiques ont marqué les essais de la Nissan Z de Challenge Canada. Avec une variation de température passant de 18 degrés le matin à 29 degrés durant la journée, ressenti par moment à 37 degrés, la gestion de la chaleur est devenue cruciale. Des modifications ont ainsi été faites sur le capot de la voiture pour s’assurer que lors de nos éventuelles canicules québécoises, les voitures puissent performer à leur maximum malgré la chaleur.

La voiture, très performante selon les premiers essais, sera la catégorie vedette de ce championnat qui regroupera Z et anciennes Sentra de la Coupe Nissan et veut recentrer le débat sur l’essentiel : le talent du pilote, comme le voulait à l’origine la Coupe Nissan Micra devenue en 2021 la Coupe Nissan Sentra.

Des visages familiers de la Coupe Nissan Sentra évolueront en série Challenge Canada cette saison, comme François Bourassa, Jean-François Couture, Marc-Antoine D’Amour, Nicolas Lévesque et Raphaël St-Pierre. On note aussi l’arrivée de nouveaux visages comme André Lortie, propriétaire de Lortie Aviation qui a fait ses débuts en rallye en France en décembre dernier après avoir acquis une Peugeot 208 Rally4. Il pilotera aussi en série NASCAR Euro cette année. Nicolas Barrette, Steve Poulin, Jean Audet et d’autres évolueront aussi en Z.

L’inauguration de la série Challenge Canada se fera à Mosport du 15 au 17 mai prochain avec trois courses au programme (une le samedi 16 et deux dimanche 17), avant de se rendre au Grand Prix de Trois-Rivières du 7 au 9 août, puis, les 28 et 29 août au Complexe ICAR à Mirabel. La saison se conclura avec une seconde visite à Mosport du 4 au 6 septembre... Présentation complète de la saison 2026 de Challenge Canada dans la prochaine édition de Pole-Position Magazine.