Après la course de 4 heures, en ouverture de saison, à Daytona fin janvier, la série IMSA Michelin Pilot Challenge présentait ce vendredi sur le circuit de Sebring sa première course de 2 heures, pour voitures GT4 (classe Grand Sports) et TCR (Touring Car). Une épreuve avec 50 voitures au départ, ou plutôt une quarantaine effectivement encore en piste et en un morceau sitôt le départ donné. Car sur la ligne droite de départ, un carambolage à l’arrière du peloton des GT4, provoqua une neutralisation de près de 30 minutes, soit un quart de l’épreuve !

Le reste de la course fut plus fluide, bien qu’une deuxième neutralisation peu avant la mi-course soit venue bouleverser la hiérarchie et changé la stratégie de quelques équipes, qui ont étiré ou raccourci le relais de leur premier pilote en piste.

Qualifiée en pole position, la Toyota Supra GR de Varun Choksey et Kiko Porto a mené les premiers instants avant de voir deux autres Supra GR aux commandes au passage de la mi-course, avec cette fois Caio Chaves en tête devant Kenton Koch. Mais la seconde moitié de course a tourné à l’avantage de la McLaren Artura GT4 de l'écurie Ibiza Farm Motorsports (photo ci-dessus), partie deuxième et pilotée par Moisey Uretzky et Michael Cooper. C’est finalement avec une avance de 2,5 secondes que le duo l’emporte, devant la Mercedes AMG GT4 Winward Racing de Daan Arrow et Bryce Ward. Dillon Machavern/Luca Mars (BMW M4 GT4/Turner Motorsports) complètent le podium, devant la première Toyota Supra, celle de Thiago Camilo/Caio Chaves.

La majorité des rebondissements de cette course a, comme souvent dans cette série, concernant la classe TCR. Du début à la fin, la hiérarchie a constamment changé. De cette course spectaculaire, Tyler Gonzalez et Franco Girolami en sont sortis larges vainqueurs. Avec leur Cupra Leon de l’équipe VGRT, ils s’imposent avec 13,9 secondes de priorité sur un trio de Hyundai Elantra N TCR du Bryan Herta Autosport. Dans l’ordre : Harry Gottsacker et Lance Bergstein (deuxièmes), Bryson Morris et Mason Filippi (troisièmes) et l’Ontarien Mark Wilkins, associé à Madison Aust (quatrièmes).

La course de l’équipe québécoise Montreal Motorsports Group et de ses pilotes, Louis-Philippe Montour et Karl Wittmer a connu des hauts et des bas et un bien mérité podium a hélas été perdu dans le dernier tour. Partie dernière en raison d’une crevaison lors de son 2ème tour de qualification hier, la Honda Civic TCR a vu Montour réaliser un excellent relais en début de course, remontant les positions au point de se retrouver troisième avant le ravitaillement et le changement de pilote.

Avec 51 minutes à faire, Karl Wittmer a pris le volant. La stratégie semblait alors excellente pour viser au minimum un Top 5 final. En lutte avec Wilkins et Morris dans les derniers tours, Karl a été heurté par le pilote ontarien. Pneu avant droit qui se délamine et frappe la carrosserie, Wimmer rentre alors aux puits mais se fait dire par son équipe de ne pas s’arrêter pour boucler au moins le dernier tour. Le mal était toutefois fait et le duo Montour/Wittmer termine dans les profondeurs du classement après une course superbe jusqu’à cet incident.

Déception aussi pour le Belgo-Québécois Denis Dupont. Aux commandes de l’une des Hyundai/Bryan Herta Autosport, il menait la course avec 39 minutes à faire lorsqu’il a été victime d’une crevaison.

Pour le classement complet, cliquez ici… Pour notre galerie photos exclusive de l'événement, cliquez ici. La prochaine manche de l’IMSA Michelin Pilot Challenge aura lieu le 2 mai à Laguna Seca. Demain, les prototypes et GT de la série WeatherTech SportsCar seront en piste à Sebring pour les traditionnelles 12 Heures. L’épreuve est à voir en direct et en intégralité sur la page YouTube de l’IMSA.