Lors de la conférence de presse annuelle sur l’état de la NASCAR, présentée en prélude aux manches finales de la saison ce week-end à Phoenix, le président Steve O'Donnell et le vice-président exécutif Steve Phelps ont présenté leur vision pour les prochaines saisons de leur sport. Ils ont abordé les plafonds budgétaires, des séries éliminatoires plus équilibrées, les controverses sur la puissance des moteurs et les opinions des admirateurs.

Ce dimanche, le championnat de la série Cup opposera Denny Hamlin, Chase Briscoe, William Byron et Kyle Larson (départ de la course à 15h15). O'Donnell a souligné comment ils allaient améliorer le spectacle télévisé et des projets d'expansion de la NASCAR, et améliorer le sport tout en conservant ce qui le rend si formidable. Phelps a principalement parlé de la taille des auditoires de télévision et des projets d'expansion de la NASCAR.

O'Donnell a évoqué la création d'un système flexible de plafonnement des coûts afin d'aider les équipes à gérer leurs dépenses. Au lieu d'obliger toutes les équipes à dépenser le même montant, NASCAR pourrait ainsi fixer un coût de base pour faire courir une voiture. Les équipes pourraient alors décider comment dépenser leur argent. « À quoi pourrait ressembler un modèle où l'on dirait : « Voici le coût pour faire courir une voiture, et nous sommes tous d'accord pour que vous décidiez où vous voulez investir vos ressources. Est-ce dans les puits ou dans l'ingénierie ? » a demandé O'Donnell.

Cette idée pourrait aider les petites équipes à rivaliser avec les géants, tels que Hendrick Motorsports et Joe Gibbs Racing. Elle permettrait également d'éviter que les coûts ne grimpent trop haut tout en permettant aux équipes d’innover. Le projet est encore en discussion, mais il montre que NASCAR souhaite un niveau de compétition plus équitable entre les équipes sans brider leur créativité.

Le président de NASCAR a également évoqué l'équité lors des séries éliminatoires. Certains amateurs et pilotes estiment que le format actuel dépend trop d'une seule course : « Il faut s'assurer qu'un pilote qui a été performant tout au long de la saison puisse être sacré champion et que tout ne se joue pas sur une seule course ». Un constat plus qu’évident mais qui semblait jusqu’ici échapper aux hauts dirigeants de l’organisation, ce qui a trop souvent amené à couronner un pilote qui avait eu de la chance et du succès dans une seule course – la dernière – et non celui qui avait dominé la saison.

Il a ajouté que Phelps et lui-même avaient « bien entendu les messages de l'industrie » et souhaitaient « trouver un équilibre entre les grands moments » et « ce que les fans et les membres de la communauté demandent ». Les changements éventuels doivent produire une réaction favorable de la part des amateurs, a souligné O'Donnell, ajoutant : « notre public s'exprime très clairement » en référence au mécontentement de nombreux fans face à ce système.

Phelps a également abordé la question des auditoires à la télévision : « Nous savions que nous allions devoir nous réajuster en raison du nouveau contrat télévisuel » a-t-il déclaré. NASCAR s'attendait à une baisse de 14 à 15%, et « les chiffres ont baissé de 14%, ce qui correspond exactement à nos prévisions ». Il a déclaré que la série Xfinity « a dépassé les prévisions des experts à ce niveau », mais que « la diffusion câblée produite par NBC (États-Unis) a été un peu plus faible que prévu ». Néanmoins, il s'est montré confiant : « Maintenant que nous avons procédé à la réinitialisation, nous nous attendons à une croissance ».

O'Donnell de son côté, a abordé la question des limites de puissance des voitures de série Cup. Certains pilotes, comme Denny Hamlin, préfèrent les moteurs de plus de 800 chevaux. Mais O'Donnell a défendu la limite courante de 750 chevaux en Cup. Il a déclaré qu'aller au-delà ferait « exploser » les coûts sans élaborer davantage le sujet. L'objectif, a-t-il expliqué, est d'offrir des courses passionnantes que les équipes peuvent se permettre.

Il a aussi félicité Goodyear pour son travail sur la sécurité et les performances des pneus : « L'ensemble du secteur leur doit une grande reconnaissance pour ce qu'ils ont accompli ». Les derniers pneus Goodyear ont amélioré les performances en course sur les circuits à trajectoires multiples, en particulier sur les tracés courts comme celui de Martinsville.
 
Lors de leur conférence, O'Donnell et Phelps ont tous deux souligné que l'accent serait mis sur l'écoute des spectateurs et le contrôle des dépenses à un niveau raisonnable pendant que NASCAR prépare la saison 2026. L'essentiel du message était que NASCAR évolue pour devenir plus intelligente et conséquente dans ses décisions importantes, plutôt que simplement vouloir grandir à tout prix. L’application de cette nouvelle attitude de la part de la haute direction ne peut qu’ajouter au spectacle de haut niveau, comme les Hamlin, Briscoe, Byron, Larson et tous les autres sauront nous présenter à la finale de la saison à Phoenix, cet après-midi.