Durant plusieurs décennies, l’ovale d’un mille de Langhorne Speedway en Pennsylvanie a été considéré comme la piste la plus dangereuse du monde du stock-car. Cela n’a pas empêché NASCAR d’y accepter beaucoup trop d’inscrits en 1951…

En réalité, cette piste n’était pas une ovale, mais un cercle parfait en terre battue d’une longueur d’un mille (1,6 km). Sa surface était habituellement en mauvais état et très bosselée, surtout après des averses. Certains pilotes avaient les mains en sang après n’avoir couvert qu’une dizaine de tours sur cette piste amochée, car ils conduisaient mains nues et sans direction assistée.

L’autre souci était le manque de visibilité des coureurs. Puisqu’ils tournaient en rond, ils ne parvenaient pas voir suffisamment loin devant eux pour repérer les dangers. À cela on ajoute des infrastructures rudimentaires, une sécurité quasi inexistante et une signalisation à l’ancienne autour de la piste. À cette époque, les pilotes n’avaient peur de rien, que ce soit du feu, de l’absence de barrières de sécurité ou d’impacts avec des arbres ou d’autres bolides.

L’ovale de Langhorne a été construit par un groupe d’amateurs de voitures de la région de Philadelphie connu sous le nom de National Motor Racing Association (NMRA). La première course y fut organisée le 12 juin 1926. Au cours des années qui ont suivi, la piste a fait faillite, a été rachetée, puis fermée durant la deuxième guerre avant que Irv Fried et Al Gerber en deviennent les promoteurs.

En 1951, l’ovale devient la scène d’une course majeure, le Langhorne National Open Championship qui est l’événement le plus important de l’année pour les compétiteurs des classes Sportsman et Modified. Il est si important qu’on se surnomme “l’Indy de l’est des États-Unis”.

Cette première édition prestigieuse attire des participants de plusieurs états américains. Elle en attire beaucoup. Trop même. Imaginez voir 106 voitures de course être débarquées des remorques dans le paddock ! Cependant, les rapports de l’événement se contredisent parfois. Certains parlent de 106 voitures au départ tandis que d’autres font plutôt état de 53 bolides. Peu importe : il y avait trop de voitures sur la piste.

Un chaos indescriptible

Le drapeau vert est agité et un premier accident majeur survient et implique Fritz Holzhauer dont le bolide prend feu après un accident. Le pauvre pilote s’en tire avec des graves brûlures.

La course reprend (comme si de rien n’était) et c’est lors du 83e passage que survient l’un des carambolages les plus spectaculaires de l’Histoire du stock-car.

Dick Eagan, qui a pris le volant de la voiture de Hully Bunn, mène la course quand un compétiteur percute de plein fouet la barrière extérieure de la piste dans ce qu’on appelle le virage 4 (ironique pour une piste ronde...). Celui qui le suit, Wally Campbell, arrive sur la scène à haute vitesse et le percute de plein fouet. Le réservoir d’essence de la voiture de Campbell est perforé et le carburant fuit sur la piste. Puis, sa voiture prend feu, mais il parvient à s’en extraire rapidement. S’en suit un gigantesque carambolage avec des voitures qui se tamponnent violemment dans tous les sens.

Il semble que les concurrents n'ont pas avertis du danger alors qu’ils roulaient à pleine vitesse vers les voitures détruites. Ça tape dans tous les sens, des voitures capotent et une autre prend feu. Le carambolage dure une bonne minute et le peloton est décimé. Les secours interviennent et c’est un véritable miracle qu’aucun participant n’ait perdu la vie. Seuls Don Black et Fritz Holzhauer ont été blessés.

Les dégâts sont tels que la course n’est pas relancée et qu’Eagan et Bunn sont déclarés vainqueurs.

La piste de Langhorne Speedway a été qualifiée de “tueuse”. Au cours de son histoire, 18 pilotes automobiles, cinq pilotes de motos, quatre spectateurs et un signaleur ont été tués dans des accident survenus sur cette piste. Même Mario Andretti, qui a disputé des épreuves de Midgets sur ce tracé, a déclaré que c’était la seule piste qui lui faisait franchement peur... Une dernière course y fut tenue en 1971 et l’ovale fut définitivement fermé.