Le gros et très compliqué moteur H16 de la firme britannique BRM a remporté sa seule victoire en Formule 1 en 1966 à l’occasion du Grand Prix des États-Unis à Watkins Glen.

À comparer à aujourd’hui, le calendrier de la saison 1966 de F1 est plutôt mince avec seulement neuf Grands Prix. Le Team Lotus fait rouler Jim Clark dans une Lotus 33 à moteur V8 Climax tandis que son coéquipier, Peter Arundel, développe une Lotus 43 dotée de ce moteur H16. Il se qualifie difficilement en Belgique, mais ne prend pas le départ tandis qu’en France, il est forcé à l’abandon. Arundel termine donc la saison au volant d’une Lotus 33-Climax.

Jim Clark dispute toute la saison à bord d’une Lotus 33-Climax, mais Colin Chapman lui confie la 43 BRM à Monza en Italie lors de la septième manche de la saison. Il se qualifie au troisième rang (un exploit), mais abandonne en course.

Arrive le Grand Prix des États-Unis disputé sur le circuit de Watkins Glen au début du mois d’octobre. Clark pilote à nouveau la Lotus 43-BRM tandis qu’Arundel est au volant d’une Lotus 33 Climax.

Mais pourquoi tant parler ce bloc BRM ? Parce qu’il s’agissait d’une monstruosité mécanique. Ce moteur à 16 cylindres disposés en H à plat était constitué de deux moteurs huit cylindres à plat de 1,5 litre montés l’un sur l’autre. Chaque demi-moteur de huit cylindres posséderait son propre vilebrequin, et ces deux vilebrequins entrainaient un seul arbre primaire de transmission.

Il possédait huit arbres à cames, quatre systèmes d'allumage, un circuit de refroidissement complexe, deux vilebrequins, un spaghetti d’échappements, une pompe à eau distincte pour chaque unité de huit cylindres en ligne et pesait 252 kilos (555 livres). Ce qui devait être une idée de génie s’est vite transformée en cauchemar, car ce H16 était beaucoup trop lourd et n’était pas fiable du tout. Cependant, il l’a été une seule fois, à Watkins Glen en 1966.

La seule fois où le moteur BRM a terminé une course

À cette occasion, Jack Brabham décroche la pole position à bord de sa Brabham BT20 à moteur Repco. Clark réalise un autre exploit en se qualifiant deuxième à seulement un dixième de seconde de Sir Jack. Lorenzo Bandini place sa Ferrari 312 en troisième place devant la Cooper T81-Maserati de John Surtees.

Le temps est incertain, mais la piste est parfaitement sèche lorsque le départ est donné. La lutte pour la tête met en vedette Bandini et Brabham. Les deux protagonistes se doublent et se redoublent. Mais au 33e tour, le moteur de la Ferrari de Bandini explose. Clark, qui roulait en troisième place, grimpe d’un rang.

Au 55e tour de la course qui en compte 108, c’est le moteur Repco de la monture de Brabham qui lâche. Et Clark monte au premier rang. Clark ménage sa mécanique et espère évidemment que son gros moteur H16 ne le laisse pas tomber.

Clark franchit la ligne d’arrivée en vainqueur, récolant sa 20e victoire en F1 et la 25e du Team Lotus. Il termine devant Jochen Rindt même si le moteur Maserati de sa Copper soit tombé en panne sèche durant le dernier tour de piste. John Surtees se classe troisième, à un tour de Clark. Il faut préciser que Surtees s’était arrêté à son puits en début de course pour faire vérifier sa voiture après être entré en collision avec un rival. Il a effectué une belle remontée depuis la 13e place pour terminer second.

Courant 1967, les dirigeants de BRM comprennent que le projet du moteur H16 est un échec total et les quelques exemplaires sont rapatriés au musée.