Inscrit pour la première fois au calendrier du Championnat du monde des Rallyes (WRC), le Rallye d’Europe centrale était présenté ce week-end sur les routes de trois pays : la République tchèque, l’Autriche et l’Allemagne. La ville de Passau, dans la région de la Bavière (Allemagne) était le quartier-général d’un événement à la logistique forcément compliquée et présentant des routes assez similaires, étroites, sinueuses et en asphalte.

Au terme des trois journées de compétition, c’est le Belge Thierry Neuville, co-piloté par Martijn Wydaeghe sur Hyundai i20 N Rally1 (photo ci-dessus) qui s’est imposé devant le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota Yaris Rally1 Hybrid). En compagnie de son co-pilote Jonne Halttunen, Rovanperä a du même coup mis la main sur un second titre mondial consécutif.

Le pilote âgé de 23 ans s’est mis hors de portée de ses concurrents pour décrocher le titre, à un rallye de la fin de la saison, après que son dernier rival Elfyn Evans (lui aussi pilote Toyota) soit sorti de route hier, perdant ainsi ses derniers et minces espoirs de couronne mondiale.

Il y a tout juste un an, Kalle Rovanperä était déjà entré dans l'histoire en devenant le plus jeune champion du monde des rallyes de tous les temps. Aujourd'hui, il côtoie des noms légendaires, dont ceux de Carlos Sainz, Walter Röhrl et Miki Biasion, en tant que double champion.

Le pilote Toyota Gazoo Racing avait commencé le Rallye d'Europe Centrale avec 31 points d'avance sur son équipier Elfyn Evans. Il devait simplement conserver son avantage pour être titré et l’accident spectaculaire du Gallois hier lui ouvrait la voie de la gloire dès samedi matin.

En tête, Thierry Neuville a contrôlé les débats de la première à la dernière journée, en route vers sa seconde victoire de l’année, sa 19ème en WRC. Sébastien Ogier (Toyota) semblait pouvoir lui donner du fil à retordre pour la victoire mais le Français a été victime d’une crevaison dès la première boucle de spéciales vendredi, perdant 2 minutes et tout espoir de nouvelle victoire. Chez Hyundai, après que Esapekka Lappi soit sorti de route vendredi, Neuville portait seul les espoirs de gain de la marque coréenne mais il n’a commis aucune erreur et l’emporte finalement avec 57,6 secondes d’avance sur Rovanperä.

Ott Tänak et Martin Järveoja (Ford Puma Rally1) complètent le podium du rallye, à près de deux minutes des vainqueurs. Tänak, qui pourrait bien retourner chez Hyundai l’an prochain, a assuré son podium dès la journée de samedi. Malgré la remontée d’Ogier, qui termine 4ème à seulement 15 secondes de l’Estonien, il donne ainsi un nouveau Top 3 à l’équipe Ford M-Sport.

Le Top 5 est complété par Takamoto Katsuta et Aaron Johnston (Toyota), devant Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai) et Grégoire Munster/Louis Louka (Ford). Les premières voitures de la classe WRC2 complètent l’ordre des 10 premiers avec les Français Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Fiesta MKII) et Nicolas Ciamin/Yannick Roche (Škoda Fabia R5) aux deux premières positions de la catégorie et aux 8ème et 9ème places du général.

Handicapé par des problèmes de transmission sur sa Ford Puma Rally1, Pierre-Louis Loubet, désormais co-piloté par Benjamin Veillas, termine 10ème, à plus de 12 minutes des vainqueurs. Pour le classement complet, cliquez ici.