La carrière du pilote américain Rick Mears, déjà vainqueur des 500 Milles d’Indianapolis à deux reprises en 1979 et 1984, a bien failli se terminer ici au Québec à l’occasion des essais libres du Molson Indy de 1984 présenté sur le triovale de Sanair à St-Pie.

Il s’agit de la première édition du Molson Indy 300 au Sanair Super Speedway, 12e manche du Championnat CART IndyCar de 1984. Pilote de la puissante écurie Penske, Mears vient de gagner Indianapolis en mai et s’est classé deux fois en deuxième place sur les ovales de Milwaukee et de Pocono.

Le triovale de Sanair vient d’être construit par Jacques Guertin. Il mesure 0,826 mille de long, soit 1,33 km, et possède trois virages inclinés. Il est ceinturé par un muret de béton, mais sur la ligne droite avant, ce n’est pas un mur de béton qui sépare la piste de la ligne des puits, mais des rails de sécurité. La suite des événements aurait-elle été différente s’il y avait eu du béton à cet endroit au lieu de rails en acier ? Difficile à dire…

Les essais libres du vendredi 7 septembre ont commencé et les voitures tournent en piste à des vitesses très différentes. Certains pilotes en sont encore à chauffer leurs moteurs et pneus tandis que d’autres commencent à hausser le rythme.

Soudain, l’air résonne d’un gros “boum” sourd et un énorme capot de couleur jaune s’envole dans les airs. La March 84C de Rick Mears a percuté le rail (rail de sécurité, c’est ironique) à une centaine de mètres de moi. Immédiatement, les équipes de secours arrivent sur place.

« En fait, je me suis pointé le nez là où il ne fallait pas » a raconté Mears longtemps après l’accident. « J’ai tenté de doubler Bobby Rahal et je suis descendu à sa gauche, en bas de la piste. Mais Rahal a accéléré et l’ouverture s’est refermée. Je suis descendu en bas de la piste et j’ai touché au pneu avant droit de la voiture de Corrado Fabi qui effectuait des tours au ralenti sur la trajectoire basse. Le choc a projeté ma voiture contre le rail de sécurité et j’ai perdu conscience. »

La March 84C, conçue par Adrian Newey, possédait un châssis mi-carbone, mi-aluminium, une obligation du règlement. La voiture a tapé les rails de face, ce qui a complètement écrasé la structure avant tandis que l'acier a déchiqueté les pieds et les chevilles de Mears. Le Dr Steve Olvey, médecin en chef de la série CART, stabilise le pilote sur la piste, mais il faut l’évacuer d’urgence. Les organisateurs font venir un hélicoptère de brousse qui est heureusement stationné pas trop loin de là.

Des blessures graves

Mears effectue le déplacement vers un hôpital de Montréal allongé sur le plancher de bois de l’hélicoptère avec Olvey à ses côtés ; la poche de perfusion étant accrochée à un clou dans le toit.

Le verdict des médecins est impitoyable : Mears souffre d’une contusion cérébrale, de la fracture de la moitié des os de son pied gauche, et son pied droit est en réalité un sac de bouillie. Quand il se réveille dans sa chambre d’hôpital à Montréal, Mears constate, avec soulagement, que ses deux pieds sont encore rattachés à ses jambes. Il sait qu’il va piloter de nouveau.

Roger Penske n’hésite pas une seconde à envoyer son Lear Jet privé chercher un chirurgien orthopédique, le Dr. Terry Trammel, à Indianapolis. Trammel va voir Mears à l’hôpital. Les pieds du pilote sont si enflés qu’ils ont l’air de deux ballons de football et il ne veut pas l’opérer dans ces conditions.

Le lundi, Mears et Trammel embarquent dans le jet de Penske et foncent à Indianapolis. Trammel doit effectuer une opération d’urgence, car l’enflure commence à restreindre la circulation du sang dans le pied droit du pilote blessé.

L’impact a replié les pieds de Mears contre ses tibias, ce qui a arraché ses deux tendons d'Achille. Au cours d'une opération minutieuse à l'hôpital méthodiste d'Indianapolis, Trammell a enfilé des filins dans les orteils de Mears pour maintenir les morceaux d’os ensemble comme des perles sur un fil, et a enfermé les pieds dans des cages en acier inoxydable à l'aide de tiges et de broches ajustables insérées dans les os.

« J’étais pas mal dans les vapeurs durant les premières semaines après l’accident, car j’étais sous l’influence de puissants antidouleurs » précise Mears.

Sa convalescence a duré neuf mois. Il a subi quatre opérations chirurgicales et passé trois mois dans trois hôpitaux différents. Il a ensuite entamé une dure rééducation.

Neuf mois après son crash, Mears a participé aux essais de la 69e édition des 500 Milles d’Indianapolis. Il avait encore si mal aux pieds qu’il devait se déplacer sur un petit scooter dans les paddocks. Encore aujourd’hui, Rick Mears souffre encore de douleurs aux pieds à cause de cet accident.

D’une détermination à toute épreuve, Mears a remporté les 500 Milles d’Indianapolis à deux autres reprises après ce terrible accident, en 1988 et 1991.