Aventurier, amoureux des déserts africains et brillant organisateur d’événements, le Français Thierry Sabine est mort en compagnie de quatre autres passagers dans l’écrasement de leur hélicoptère survenu le 14 janvier 1986 au Mali.

Thierry Sabine est né le 13 juin 1949 à Boulogne-Billancourt tout près de Paris. Son père Gilbert est stomatologue (un professionnel spécialisé dans les soins de la bouche, de la mâchoire et du visage) et passionné de belles voitures. Thierry, qui recherche les sensations fortes, effectue ses premières armes de pilotage au volant de la Porsche familiale.

Diplômé d’une école de journalisme, il participe à des rallyes et même à des épreuves d’endurance sur des circuits routiers. Mais Sabine rêve plutôt de grands espaces, de liberté totale. Fin décembre 1977, il participe alors au Rallye Abidjan-Nice au guidon d’une Yamaha XT 500. Toutefois, il se perd et passe trois jours sans nourriture ni eau à la frontière avec la Lybie. Il est sauvé in extremis par des membres de l’organisation.

En dépit des souffrances endurées, Thierry est tombé en amour avec ces immenses déserts africains. Avec des amis, il concocte une course hors du commun, complètement folle et qui pousserait les compétiteurs à aller au bout de leur potentiel : le Paris-Dakar, un rallye-raid qui commencerait au pied de la tour Eiffel à Paris et qui se terminerait à Dakar, la capitale du Sénégal.

La première édition a lieu du 26 décembre 1978 au 14 janvier 1979. Au fil des ans, le Dakar se modifie et accepte plusieurs types de véhicules outre les automobiles et les motos, comme les camions, les buggys, les side-cars et autres prototypes. La course attire de plus en plus de participants ainsi que des personnalités internationales comme le Prince Albert de Monaco et sa sœur Caroline, les acteurs Claude Brasseur et Paul Belmondo, Mark Thatcher, fils de la Première ministre britannique Margaret Thatcher, ainsi que les chanteurs Michel Sardou et Daniel Balavoine.

Une édition 1986 marquée par des tragédies

L’édition de 1986 sera la dernière menée par Thierry Sabine. Étrangement, elle démarre sur une très mauvaise note avec des tragédies quand le motard japonais Yazuko Keneko est mortellement fauché par une voiture et qu’un autre motard, Jean-Michel Baron, se fracture des vertèbres quand sa tête heurte durement le sol après avoir percuté un nid de poule à 150 km/h.

Un autre drame survient trois jours plus tard, le 14 janvier. L'étape Niamey-Rharous, longue de 843 kilomètres, démarre avec une météo capricieuse et un vent fort qui souffle beaucoup de sable. En fin de journée, vers 17 heures, l'hélicoptère de Thierry Sabine, piloté par François-Xavier Bagnoud, doit emmener Sabine, Daniel Balavoine et le technicien de la radio RTL Jean-Paul Le Fur suivre les derniers moments de la journée. Vers 18h30, ils s’arrêtent pour filmer le départ de la deuxième épreuve chronométrée.

Il fait presque nuit et le vent balaie toujours autant de sable.  L’hélicoptère, un Écureuil AS-350, n’est pas équipé pour voler de nuit. Alors Sabine demande par radio de faire envoyer une voiture afin de ramener tout le monde au bivouac qui n’est qu’à 21 kilomètres de là.

Pour une raison inexpliquée, tout le monde grimpe dans l’hélicoptère, y compris la jeune journaliste Nathalie Odent. Le pilote fait du rase-motte en suivant les feux arrière du Mitsubishi 4x4 d’un concurrent, Charles Belvèze, seule façon pour lui de se repérer.

Soudain, l’appareil, qui semble être déstabilisé, passe au-dessus du petit camion à grande vitesse. Il heurte une longue dune, puis un arbre et part en tonneaux, tuant ses cinq passagers sur le coup. Thierry Sabine avait 36 ans.

Encore aujourd’hui, personne ne peut expliquer avec exactitude la cause du dernier décollage imprudent de l’hélicoptère. Certains évoquent la frustration et l’impatience de Sabine, organisateur de l’événement, qui désirait rallier le bivouac au plus vite. D’autre soutiennent qu’un incident nécessitant un retour urgent au bivouac est aussi une explication possible.

Dans une ambiance lourde, le Paris-Dakar 1986 a continué sa route et s’est rendu à destination à Dakar comme Sabine l’aurait voulu.