C’est sur le très beau circuit routier de Laguna Seca, près de Salinas en Californie, et par une chaleur étouffante (45˚C dans l’air au moment du départ), qu’a eu lieu la course de la série IMSA WeatherTech SportsCar ce dimanche. Ce sprint de 2 heures et 40 minutes réunissait les prototypes de la classe GTP ainsi que les GT3 des catégories GTD Pro et GTD. Et comme aux 6 Heures de Spa du Championnat du monde (WEC) qui se produisait le même week-end avec le même type de voitures, ce sont 36 équipages qui étaient en piste à Laguna Seca.

Qualifié en pole position pour la 4ème fois en autant d’épreuves cette saison, Dries Vanthoor a mené la première heure, qui fut très tranquille, avec sa BMW V8 M Hybrid, sous la menace des deux Porsche 963 officielles du Team Penske, confiées en début de course à Felipe Nasr et Matt Campbell. Ce dernier allait toutefois rétrograder au classement en raison d’un accrochage avec une Lamborghini GTD dès la 35ème minute, offrant la 3ème place à Tom Blomqvist au volant de la première des Acura GTP.

Après 40 tours, Nasr dépassait Vanthoor par l’extérieur pour s’emparer du 1er rang. Dès lors, la domination Porsche Penske, déjà gagnant des trois précédentes courses de la saison, n’a plus cessé, avec la No.6 de Mathieu Jaminet/Matt Campbell qui s'est emparée de la tête à la faveur du premier ravitaillement, et la No.7 de Nick Tandy/Felipe Nasr.

C’est finalement avec une avance de seulement 1,6 seconde que la No.6 a croisé victorieusement la ligne d’arrivée d’une course sans neutralisation, devant la No.7. Au dernier virage, Tandy a toutefois conservé la 2ème place en sortant de piste la BMW de Vanthoor, associé à Philip Eng, qui conserve néanmoins le 3ème rang. La seconde BMW du duo Marco Wittmann/Sheldon van der Linde finit 4ème, devant l’Acura de Renger van der Zande/Nick Yelloly. Déception en revanche des Cadillac, jamais aux avant-postes, la No.40 étant même retardée par un accrochage avec l’Acura de Blomqvist et Colin Braun.

6ème en début de course, l’Aston Martin Valkyrie de l’Ontarien Roman de Angelis a dû rentrer aux puits en raison d’une crevaison au passage du cap de la première heure, perdant un tour presque complet à rouler au ralenti. Dès lors aucun bon résultat n’était à espérer. De Angelis et son équipier Ross Gunn finissent 10èmes.

En GTD Pro, Giacomo Altoè a semé le trouble parmi les concurrents réguliers de la série en décrochant la pole position avant de mener les 45 premières minutes avec une Ferrari 296 GT3 engagée par DragonSpeed. Par la suite, c’est Fred Vervish (Ford Mustang) et Laurin Heinrich (Porsche) qui ont animé les débats en tête. La victoire revient à Laurin Heinrich et Klaus Bachler avec la 911 GT3-R AO Racing. Altoè et Albert Costa finissent 2èmes, devant la Corvette de Garcia/Sims.

Qualifié 2ème en GTD avec la Corvette DXDT Racing, Robert Wickens a vu sa course ruinée lorsqu’il a été heurté par la Ferrari Triarsi Competition de Steven McAleer lors de son premier arrêt aux puits. Le duo Alec Udell/Robert Wickens finit 10ème. En tête de la catégorie, on retrouve, au terme d’une épreuve encore une fois animée dans cette classe, Russell Ward et Philip Ellis, avec la Mercedes AMG GT3 Winward Racing. Orey Fidani et Matt Bell (Corvette AWA Racing) terminent 13èmes.

La série IMSA Michelin Pilot Challenge était aussi en piste ce week-end à Laguna Seca. La course de 2 heures, présentée hier, a vu le Belge Jan Heylen et l’Américain Luca Mars l’emporter au volant de la Porsche 718 GT4 RS CS N°28 de l’équipe RS1, grâce à une stratégie parfaite. Après deux deuxièmes places en début de saison, le duo s’impose enfin et conforte sa position de meneur au championnat Grand Sport (GT4).

Mars a qualifié la voiture en 4ème position, puis RS1 l’a rappelé aux puits juste avant la première des quatre neutralisations. Heylen a pris le relais, ravitaillé à nouveau sous drapeau jaune et est ressorti en tête. Il a géré les relances suivantes en résistant aux attaques de ses poursuivants, et même un accrochage qui a éliminé la McLaren N°44. Heylen a franchi la ligne avec 0,676 seulement d’avance sur l’Aston Martin N°71 de Rebel Rock Racing de Robin Liddell et Frank DePew. La Toyota GR Supra du duo Camilo/Chaves a complété le podium.

La course des TCR a été différente de celle des GT4, offrant plus de spectacle et moins de stratégie d’économie d’essence. L’équipe Bryan Herta Autosport a réalisé un triplé historique avec ses Hyundai Elantra N. Le Belgo-Québécois Denis Dupont a pris la tête après une relance, dépassant plusieurs voitures dans le virage 11. Cela a été l’élément clé pour lui permettre de s’imposer aux côtés de Tim Brown, devant ses coéquipiers Mason Filippi/Harry Gottsacker et Bryson Morris/Mark Wilkins. Une pénalité pour relance anticipée a peut-être coûté la victoire à Ryan Eversley (Audi RS3) mais les Hyundai semblaient particulièrement à l’aise sur le circuit californien.

C’est la deuxième victoire de Dupont/Brown cette saison, après Daytona alors que la course du duo québécois Karl Wittmer/Louis-Philippe Montour avec la Honda Civic TCR a pris fin prématurément, au 45ème des 90 tours.

Pour les classements complets des courses WeatherTech SportsCar de ce dimanche et Michelin Pilot Challenge d’hier, cliquez ici.