Soleil, ciel bleu et des estrades remplies comme jamais pour une épreuve d’Endurance, la 63ème édition des 24 Heures de Daytona a débuté cet après-midi à 13h40. L’épreuve d’ouverture de la saison 2025 de la série IMSA WeatherTech SportsCar avait réuni 61 voitures et le départ a eu lieu sans le moindre incident, tant dans le peloton des prototypes (GTP et LMP2) que des GT3 (GTD Pro et GTD).

Après une heure et alors que le prototype BMW du belge Dries Vanthoor dominait les Porsche 963 du Team Penske et la mieux placée des Acura LMDh du Meyer-Shank Racing, une première voiture était rentrée définitivement dans son garage. Sans surprise, il s’agissait de la Lamborghini SC63. Disputant ses premières 24 Heures de Daytona, le prototype italien n’a jamais vraiment été compétitif, aux essais comme aux qualifications, et sa fiabilité était crainte par tous les observateurs.

Alors que les estrades demeuraient combles et que circuler dans le paddock en devient parfois un peu compliqué tant la grande foule s’est déplacée pour ces 24 Heures, les batailles en piste ont été nombreuses durant les six premières heures. La nuit est maintenant tombée à Daytona et que la fraîcheur va s’installer pour la nuit. Une première hiérarchie semble aussi se dessiner... Parti en pole position, Dries Vanthoor a franchi en tête le cap de la 1ʳᵉ heure, suivi à une quinzaine de secondes par l’Acura Nº93. Une heure plus tard, cette Acura No.93, pilotée alors par le Japonais Ohta, avait pris les devants, mais lors du 1ᵉʳ relais à son volant du champion IndyCar Alex Palou, un souci de transmission a forcé le pilote catalan à s’arrêter en bord de piste, mettant ainsi fin aux espoirs d’un équipage qui faisait figure de favori. Cet incident, survenu à 17h47 a entraîné la (seulement) 2ᵉ neutralisation de la course, la première s’étant produite deux heures plus tôt à cause de la sortie au virage 5 de l’Oreca LMP2 Nº11.

Au passage de la 3ᵉ heure, Porsche 963 et BMW M V8 Hybrid se partageaient les 4 premiers rangs de la classe GTP et au général. Au gré des tours et des arrêts de ces prototypes, ces 4 voitures se sont échangé leur position, sans que personne ne prenne vraiment l’ascendant sur l’autre. La nuit s’annonce passionnante, d’autant que les trois Cadillac V.Series demeurent à l’affut, ainsi que l’unique Acura encore candidate à la victoire.

Le classement après 6 heures, et alors que la course vient tout juste d’être relancée après une 3ᵉ neutralisation, est le suivant : l’Acura Nº60 pilotée notamment par Scott Dixon, Tom Blomqvist, Felix Rosenqvist et Colin Braun mène. Braun, présentement au volant, subit toutefois la forte pression de Kamui Kobayashi, au volant de la Cadillac Nº40. La première Porsche 963, la Nº7 du Team Penske avec à son volant présentement Felipe Nasr, est 3ᵉ. La Cadillac Nº31 et les deux prototypes BMW complètent le Top 6.

En LMP2, Felipe Fraga (équipier de Felipe Nassa, entre autres, chez Riley) domine présentement l’épreuve au volant de l’Oreca-Gibson Nº74 alors qu’en GTD Pro, les Ford Mustang GT3 ont confirmé durant les 6 premières heures leurs excellentes performances vues aux qualifications. À 19h40, soit au quart de l’épreuve, ce sont toutefois les deux BMW M4 GT3 du Paul Miller Racing et les deux Corvette officielles qui se partagent les 4 premiers rangs.

À noter, toujours en GTD Pro, l’abandon de la Mercedes AMG GT3 de Mikaël Grenier, Maro Engel, Jules Gounon et Kenny Habul. Ce dernier, pilote-propriétaire de l’équipe 75 Express, est rentré subitement dans les puits après seulement 92 minutes de course, débarquant de la voiture alors que celle-ci devait entrer dans les garages pour réparations. De sorte qu’en plus du temps passé au garage, il a aussi fallu appeler en catastrophe Mikaël Grenier pour qu’il enfile sa combinaison et soit casqué pour aller de la ligne des puits au garage ! Soucis mécaniques et confusion ont ainsi fait perdre 8 minutes à ce qui était alors la mieux classée des Mercedes. Trois heures plus tard, la voiture était de nouveau rentrée dans les garages, cette fois définitivement.

En GTD, le second québécois au départ, Zach Robichon, a mené durant presque tout son 1ᵉʳ relais avec l’une des Aston Martin Vantage (la Nº27). Ses coéquipiers ont poursuivi son travail, de sorte que cette Aston Martin a mené près de 3 des 6 premières heures. Au quart de course, elle est toutefois reléguée au 7ᵉ rang, ce qui ne signifie pas grand-chose, car les 15 premiers sont groupés en moins de 20 secondes ! Frederick Schandorff (Ferrari 296 GT3) menait après un quart de course, devant Tom Sargent (Porsche 911 GT3-R) et James Calado (Ferrari 296 GT3).

Il reste encore 18 heures de course. De nombreux rebondissements sont attendus et les pilotes vont devoir être particulièrement prudents durant la nuit lorsqu’ils sortiront des puits en pneus froids, alors que 5 à 8 degrés C sont prévus dans les prochaines heures.

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