Richard “The King” Petty a remporté sa 141e victoire en NASCAR Cup à l’occasion du Winston Western 500 disputé sur le circuit routier de Riverside en 1972. Cette course fut arrêtée plus tôt que prévu à cause du brouillard qui ne cessait de s’épaissir.

Il est intéressant de noter que la saison 1972 de NASCAR Cup ne commençait pas sur le super ovale de Daytona. Entre 1963 et 1981, la saison prenait son envol au Riverside International Raceway, un circuit routier long de 4,21 km. Ce n’est qu’à partir de 1982 que le Daytona 500 est devenu le grand événement de début de saison.

Le circuit de Riverside n’était pas très sécuritaire alors. Avec sa longue ligne droite en descente et son virage 9 en épingle tout en bas qui nécessitait un freinage violent, ce tracé avait vu plusieurs pilotes être victimes de terribles accidents, souvent mortels.

La saison 1972 commence donc sur cette piste californienne et Richard Petty dévoile sa nouvelle voiture dans le paddock : une Plymouth Road Runner 1972 à la couleur de son nouveau commanditaire, STP, et préparée par son équipe, Petty Enterprises. Cette voiture est bleue et arbore un logo STP et quelques lignes rouges.

Andy Granatelli, le grand patron de STP, n’est pas satisfait de la couleur et offre 50 000$ à Petty (une grosse somme d’argent en ‘72) pour qu’il change la couleur rouge pour de l’orange fluorescent, ce que le King refuse. Après négociations, un arrangement est trouvé et la Dodge de Petty deviendra bleue et orange fluorescent dès la manche suivante à Daytona.

C’est A. J. Foyt, vainqueur des 24 Heures du Mans en 1967 aux côtés de Dan Gurney, qui décroche la pole position du Winston Western 500 aux commandes de sa Mercury des Wood Brothers. Richard Petty se qualifie second devant Mark Donohue à bord d’une Matador d’American Motors de Roger Penske et Ray Elder au volant d’une Dodge.

Départ retardé

Le brouillard retarde le départ de la course d'une heure et 53 minutes. Le drapeau vert est enfin agité. Foyt et Petty s’échangent la commande de l’épreuve à deux reprises jusqu’à ce que Bobby Allison, sur une Chevrolet et qui a démarré de la 16e place, prenne la tête.

Mark Donohue roule dans le peloton de tête, mais doit abandonner à la suite du bris d’un support de la suspension arrière. Puis, Foyt et Allison roulent en tête au gré des arrêts aux puits et des neutralisations.

Au 107 tour, la transmission de la voiture de Foyt casse et le Texan doit abandonner. Allison mène la course devant Petty et franchit le cap des 100 tours en tête. Cependant, le soleil décline et le brouillard commence à nuire à la visibilité.

Les meneurs effectuent leur dernier arrêt au puits et quand Allison repart, il sent que quelque chose cloche. En effet, une soupape vient de lâcher et son moteur V8 ne tourne que sur sept cylindres. Au 120e tour, Petty double Allison et prend la tête. Toutefois, le circuit est de plus en plus noyé dans le brouillard.

La course est finalement interrompue au 149e tour par les officiels en raison des effets combinés d'un brouillard dense et glacial et de la faible lumière du jour.

Richard Petty est déclaré le vainqueur et remporte ainsi sa 141e victoire en NASCAR Cup et sa première à bord d’une voiture aux couleurs de STP. Bobby Allison se classe second malgré son moteur malade devant Bobby Isaac sur une Dodge ‘71, mais qui accuse trois tours de retard… Ray Elder, aussi sur une Dodge ‘71 se classe quatrième devant Hershel McGriff sur une Plymouth ’70.