C’est une séance de qualification aux nombreux rebondissements qui attendait fans et concurrents ce samedi, sur le circuit de Djeddah. Cette qualification du 3ème Grand Prix d’Arabie saoudite de l’histoire de la Formule 1 a été marquée par quelques erreurs de pilotage et aussi par les soucis de transmission du grandissime favori, le champion du monde en titre Max Verstappen.

Après avoir signé le meilleur temps de la dernière séance d’essais libres en après-midi, le pilote Red Bull a abordé la séance qualificative, présentée en soirée sur le circuit urbain de Djeddah Corniche, avec confiance. Meilleur temps de la Q1, il s’apprêtait à rééditer la performance en Q2 lorsqu’il s’est retrouvé aux prises avec une boîte de vitesses bloquée. Ironie du sort, Verstappen avait signalé de petits ratés de la boîte lors du Grand Prix de Bahreïn, la manche d’ouverture de la saison il y a deux semaines, et l’équipe Red Bull a effectué un changement de pièce ce matin en vue de la qualification puis de la course.

En Q1, hormis Lando Norris, qui a heurté le mur avec sa McLaren, les autres éliminés étaient attendus : les deux Williams d’Alex Albon et Logan Sargeant (dernier chrono suite à un tête-à-queue) et les deux AlphaTauri de Yuki Tsunoda et Nyck de Vries.

Hormis les soucis de Verstappen, la Q2 n’a réservé aucune surprise, Pérez réalisant le meilleur temps avec la seconde Red Bull, tandis que Nico Hülkenberg (Haas), Guanyu Zhou (Alfa Romeo), Kevin Magnussen (Haas) et Valtteri Bottas (Alfa Romeo) étaient, en plus de Verstappen, les autres éliminés de la Q2. Pour Alpine en revanche, tant Esteban Ocon que Pierre Gasly ont réussi à se hisser dans le Top 10, tout comme les Mercedes de Lewis Hamilton et George Russell.

4ème de la Q1, 5ème de la Q2, le Québécois Lance Stroll a confirmé la bonne santé des Aston Martin AMR23 en signant le 6ème chrono de la Q3. Devant lui, la pole position s’est jouée entre Pérez et Leclerc. Le pilote Ferrari, qui écopera de 10 places de pénalité sur la grille de départ demain, a finalement échoué à 155 millièmes de seconde du Mexicain qui récolte sa seconde pole consécutive à Djeddah.

Pérez partira donc premier, avec à ses côtés Alonso puisque Leclerc devra s’élancer 12ème. La 2ème ligne sera occupée par Russell et Sainz, la 3ème par Stroll et Ocon. Hamilton, Oscar Piastri (McLaren), Gasly et Hülkenberg complèteront les rangées 4 et 5. Pour le classement complet, cliquez ici.

L’an dernier, Max Verstappen avait débuté le Grand Prix de Belgique de la 14ème place et l’avait tout de même emporté. Compte-tenu de la supériorité des Red Bull sur la concurrence, l’exploit est à la portée de Verstappen demain. Mais le tracé urbain de Djeddah n’est pas Spa-Francorchamps et au vu des petits contacts avec le mur de plusieurs pilotes depuis le début du week-end, la tâche du Néérlandais pour remonter en course sera peut-être compliquée.

À ce stade-ci, Sergio Pérez est le favori pour gagner ce 2ème Grand Prix de la saison, mais les Aston Martin d’Alonso et Stroll pourraient bien créer la surprise ! Le départ de la course sera donné demain à 20 heures locales (13h00 heure du Québec).