Ce dimanche, le prestigieux Daytona 500 ouvrira la saison régulière de la série NASCAR Cup. Mais avant cela, place aux qualifications, qui prennent de multiples formes pour cet événement. Hier soir, sans essais libres préalables, les 42 pilotes inscrits (pour 40 places sur la grille de départ) disputaient la séance de qualification en temps, c’est-à-dire chaque pilote en piste à tour de rôle pour établir le meilleur chrono possible. À cet exercice, Alex Bowman s’est montré le meilleur. Le pilote de la Chevrolet No.48 du Hendrick Motorsports, dont la prolongation de contrat pour 3 ans avait été annoncée quelques minutes plus tôt, a complété un tour du Daytona International Speedway à la moyenne de 181,686 milles à l’heure (292,33 km/h).

Avec cette performance, Bowman est assuré de partir en pole position dimanche. Sa performance lors des courses de qualification de ce jeudi soir n’avait donc plus d’importance pour lui. Son coéquipier Kyle Larson a signé le 2ème meilleur chrono, garantissant lui aussi sa place en 1ère ligne. Cette séance a aussi permis au septuple champion Jimmie Johnson (Chevrolet) et à la recrue en série Cup Travis Pastrana (Toyota) d’assurer leur place au départ des 500 milles. Tous deux font partie des 6 pilotes dont les équipes n’ont pas de franchise garantissant une place automatique de départ.

La soirée de ce jeudi voyait cette fois les pilotes en piste pour les traditionnels Duels, deux courses de qualification déterminant les places 3 et suivantes sur la grille, en plus d’éliminer 2 des 4 pilotes encore en position de non-qualifiés potentiels.

Lors de la première course de 60 tours, le champion en titre Joey Logano (Ford/Team Penske) a devancé in-extremis (18 millièmes de seconde - photo ci-dessus) Christopher Bell (Toyota/Joe Gibbs Racing). Ryan Blaney (Ford/Team Penske) a suivi au 3ème rang, distancé de seulement 69 millièmes de seconde. Si les positions à l’arrivée sont très serrées, la course n’a toutefois connu aucune neutralisation et fut plus stratégique que réellement passionnante. Chris Buescher (Ford), Michael McDowell (Ford), Kevin Harvick (Ford), Bubba Wallace (Toyota) et Zane Smith (Ford) ont complété le Top 8. Pour ce dernier, champion 2022 de la série des camionnettes, cela signifie une place garantie sur la grille dimanche, contrairement à Chandler Smith, premier des deux pilotes éliminés.

Beaucoup moins calme a été la seconde course. Le principal incident est survenu à 20 tours de la fin lorsque Daniel Suarez (Chevrolet/Trackhouse Racing) a envoyé Kyle Busch, désormais pilote Chevrolet lui aussi avec le Richard Childress Racing, dans le mur à près de 300 km/h. un accrochage à 5 voitures a suivi, éliminant notamment Travis Pastrana et Austin Hill, ce dernier étant ainsi éliminé de la course dimanche.

La victoire est de nouveau revenue à un pilote Ford, Aric Almirola (Stewart-Haas Racing). Il a devancé Austin Cindric (Ford/Team Penske), Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Brad Keselowski (Ford/R.F.K.). Corey Lajoie (Chevrolet) a complété le Top 6, devant Larson et Todd Gilliland (Ford).

Conor Daly (Chevrolet) est le dernier qualifié. Chandler Smith et Austin Hill ne seront pas au départ du Daytona 500 ce dimanche. Pour le classement du Duel 1 de ce soir, cliquez ici. Pour le second, ici.