Premier pilote du constructeur automobile Renault en Formule 1 moderne, le Français Jean-Pierre Jabouille nous a quitté ce jeudi le 2 février à l'âge de 80 ans. Né le 1er octobre 1942 à Paris, Jean-Pierre Jabouille a d’abord été fasciné par la technique et non pas par le pilotage. Passionné par les voitures de compétition, il court en série R8 Gordini, en Formule 3 puis monte en Formule 2 tout en courant en Endurance avec les écuries Matra Simca et Alpine Renault.

Il décroche le titre de champion de F2 en 1976 aux commandes de "sa" monoplace - la Elf-Switzerland - qu’il a développé et qui est propulsée par un moteur V6 Renault; le bloc qui servira à produire le premier moteur turbo de l’Histoire de la F1.

Jabouille participe étroitement à la création et au développement de la Renault RS01 à moteur V6 turbo, une tâche pénible et ardue, car le moteur manque de progressivité et casse comme du verre. Le temps de réponse du gros turbo Garrett est effroyablement long et la tenue de route de la voiture en est altéré. La Renault turbo effectue ses débuts au Grand Prix de Grande-Bretagne de 1977, en même temps que ceux de Gilles Villeneuve en F1 chez McLaren. Le V6 turbo n'est vraiment pas au point et les abandons se succèdent.

En 1978, Jabouille abandonne neuf fois en 14 épreuves. Mais les choses progressent, surtout avec l'adoption de deux turbos de petit diamètre au lieu d'un seul de grosse taille. La première victoire survient l’année suivante lors du Grand Prix de France sur le circuit de Dijon-Prenois; une victoire masquée par la formidable bataille pour la deuxième place qui met aux prises Gilles Villeneuve et René Arnoux, sur l'autre Renault. Hormis ce succès, Jabouille demeure très malchanceux. Si une pièce doit casser, c'est sur sa voiture et pas sur celle d'Arnoux !

Une seconde victoire, en Autriche en 1980, vient ponctuer sa carrière en F1 mais quelques mois plus tard, tout a bien failli s’arrêter net contre les rails du circuit de l’Île Notre-Dame lors du Grand Prix du Canada 1980, quand sa Renault a percuté de plein fouet les glissières, lui fracturant une jambe.

Jabouille revint malgré tout en Grand Prix au début de la saison suivante, chez Ligier, mais sans succès. Excellent technicien, il a ensuite travaillé comme conseiller technique pour l’écurie de Guy Ligier et ainsi donné un coup de main à son beau-frère, Jacques Laffite.

Le grand blond a ensuite été vu en Championnat de supertourisme en France avant de prendre en charge le développement de la Peugeot 905 d’Endurance. Après avoir fait débuter le prototype à Montréal lors du Mondial Player's de 1991, Jabouille a terminé troisième à deux reprises aux 24 Heures du Mans en 1992 et 1993. En 1994, il a succédé à Jean Todt à la tête de Peugeot Sport, fournissant des moteurs aux écuries McLaren puis Jordan de F1.

Jabouille est ensuite demeuré impliqué en course automobile, mais les effets de la maladie de Parkinson a commencé à lui causer bien des soucis. On l’a revu à quelques reprises, prenant les commandes des anciennes voitures Renault de F1 lors de démonstrations publiques.

Le sport automobile français connaît décidément une très mauvaise période après les décès successifs et en seulement quelques mois de Patrick Tambay, Philippe Streiff, Michel Ferté et maintenant Jean-Pierre Jabouille.

Nos plus sincères condoléances aux membres de la famille de Jean-Pierre Jabouille.