À quelques jours de Noël, nous apprenons avec tristesse le décès de l’ancien pilote français de Formule 1 Philippe Streiff, à l’âge de 67 ans.

Né le 26 juin 1955 à Grenoble, Philippe Streiff fut couronné champion de France de Formule 3 en 1981 avant de grimper d'un échelon et de courir en Formule 2 avec la petite écurie française AGS d’Henri Julien. Il a remporté une victoire en F2 avec AGS en 1984 et a ensuite disputé quelques Grands Prix de F1 pour le compte des écuries Renault et Ligier.

En 1986 et 1987, Streiff a passé deux saisons au sein de l’équipe Tyrrell-Renault avant de revenir à la maison chez la petite structure varoise AGS en 1988. La JH23 était élégante, mais mécaniquement fragile. Streiff a abandonné 11 fois en 16 départs. Son meilleur résultat cette saison-là fut une huitième place obtenue au Japon.

Mi-mars 1989, plusieurs écuries de F1 sous contrat avec Goodyear se sont rendues au Brésil, sur le tracé de Jacarepagua à Rio de Janeiro, pour y effectuer des essais présaison. Streiff fut victime d’un très gros accident quand sa monoplace, par suite d’un bris de suspension, a décollé, effectué des tonneaux et terminé sa course folle de l’autre côté des rails.

Les manœuvres de secours des premiers intervenants et son évacuation du circuit ont été un cauchemar. Apparemment, il aura fallu plus d’une heure pour le transporter du circuit à la clinique médicale pour une distance de seulement 22 kilomètres.

Streiff fut enfin examiné par les médecins. Il souffrait d’une double luxation de la colonne vertébrale et de l’écrasement de la neuvième vertèbre dorsale. La moelle épinière était gravement atteinte et malgré une opération chirurgicale réalisée en urgence, son état fut confirmé quelques semaines plus tard. Streiff était tétraplégique et allait demeurer paralysé à vie.

Malgré le fait qu’il ait été cloué dans un fauteuil roulant, Streiff est demeuré actif dans le monde de l’automobile et du sport auto. Il a été un fervent acteur de la prévention routière et de la sécurité automobile. Streiff a aussi fondé l'association CESA qui venait en aide aux personnes handicapées en rapport avec le sport automobile. L’ancien pilote de F1 fut récompensé de ses efforts par la légion d'honneur en 1995.

Il a aussi ouvert une piste de karting intérieur et sa société, Philippe Streiff Motorsports, a organisé le fameux Masters Kart de Paris-Bercy qui a été tenu de 1993 à 2001. On se souviendra de la fameuse confrontation entre Ayrton Senna et Alain Prost lors de l’édition de 1993.

Steiff a disputé 53 Grands Prix de F1 et n’a récolté qu’un seul podium : en Australie en 1985 aux commandes d’une Ligier JS25 à moteur Renault turbo.

La controverse subsiste à propos du crash de Philippe à Rio et de sa tétraplégie. Certains affirment que Steiff ne souffrait pas de fractures cervicales quand les "secours" sont arrivés sur place à Rio. Ils soutiennent que ce sont les gestes inconscients et posés sans ménagement par les "sauveteurs" et son transport dans une ambulance sur des chemins défoncés qui ont aggravé son état. La lumière n’a jamais été faite sur cette triste affaire.

Nous transmettons nos plus sincères sympathies aux membres de sa famille.