Habituée de voir des pilotes de nationalités différentes se greffer aux Canadiens qui disputent l’intégralité du championnat saison après saison, la Coupe Nissan Sentra aura le plaisir d’accueillir un pilote britannique au nom légendaire lors des septième et huitième courses de la saison 2022, disputées lors de la 52ème édition du Grand Prix de Trois-Rivières, du 5 au 7 août prochain.

Freddie Hunt, fils du champion du monde 1976 de Formule 1 James Hunt, sera en effet en piste aux commandes de l’une des voitures de la Coupe Nissan Sentra pour les deux courses au programme. Au volant de sa Nissan Sentra portant le numéro 96, il y affrontera les pilotes réguliers de la série tels Valérie Limoges, lauréate d’une des deux courses du GP3R l’an dernier, Simon Charbonneau (meneur au championnat après 4 courses), le champion en titre Kevin King et la trentaine d’autres pilotes attendus pour l’événement.

Le numéro 96 est de plus symbolique puisqu’il s’agit du numéro porté par James Hunt lors de son unique participation au Grand Prix de Trois-Rivières, en 1976. En lutte cette année-là avec Niki Lauda pour le titre mondial de Formule 1, James Hunt était venu disputer le GP3R et avait terminé troisième de la course de Formule Atlantique, derrière Gilles Villeneuve et l’Australien Alan Jones, un autre futur champion du monde de F1 (1980). Hunt pilotait, tout comme Villeneuve, une March de l’Écurie Canada.

De retour en Grande-Bretagne, James Hunt avait vanté les qualités de pilotage de Villeneuve aux dirigeants de son écurie, McLaren, qui allaient faire débuter le pilote québécois en Formule 1 moins d’un an plus tard. James Hunt lui, fut champion du monde en 1976 avec McLaren, battant Lauda au terme d’un Grand Prix du Japon resté mémorable. La rivalité entre Hunt et Lauda a par ailleurs servi de toile de fond au film Rush, sorti sur les écrans en 2013.

James Hunt a disputé 92 Grands Prix de F1 (10 victoires, 14 pole positions) et il a été actif dans la série entre 1973 et 1979. Freddie n’avait que 5 ans lorsque son père est décédé, d’une crise cardiaque le 15 juin 1993, à seulement 45 ans. S’il ne l’a jamais vu piloter en Formule 1, Freddie Hunt n’en a pas moins souhaité poursuivre lui aussi une carrière en sport automobile.

Au niveau international, celle-ci ne passe toutefois pas par la Formule 1. Freddie Hunt fut en effet porte-parole de la Formule E, le Championnat du monde de monoplaces à propulsion électrique, lors de la création de la série il y a 8 ans et dans lequel Nissan possède aujourd’hui une équipe. Il s’est ensuite tourné vers la F1600, les championnats Renault Clio Cup en Grande-Bretagne et ADAC Formel Masters en Allemagne, puis le NASCAR européen et l’Endurance. Cette saison, Freddie Hunt, âgé désormais de 35 ans (il est né le 28 juin 1987), dispute le championnat Le Mans Cup aux commandes d’un prototype LMP3 (châssis Ligier et moteur Nissan) de l’équipe Reiter Engineering.

Le Mans Cup est une série de soutien du Championnat du monde d’Endurance de la FIA (WEC) et Freddie Hunt s’y est illustré avec une deuxième place acquise en juin dernier, sur le circuit des 24 Heures du Mans. À ce jour, il a disputé une centaine de courses nationales et internationales.

Une émission spéciale, entourant sa participation en Coupe Nissan Sentra au Grand Prix de Trois-Rivières, sera par ailleurs diffusée sur le réseau RDS et complètera la série d’émissions consacrées aux épreuves de la saison 2022 de la Coupe Nissan Sentra.