Il y a de ces rencontres qui marquent plus que d’autres. Celle que j’ai eu avec le pilote ontarien Robert Wickens ce mercredi, avant-veille de ses débuts officiels en série IMSA Michelin Pilot Challenge, à Daytona restera longtemps gravée dans ma mémoire.

On s’était parlé brièvement en mars 2018 au GP de St-Petersburg à sa toute première course en IndyCar. Il avait fait la pole et mené tous les tours sauf les deux derniers, bousculé lors de la dernière relance.

Pilote de réserve en F1 après avoir été vice-champion GP3, puis remporté le titre en Formule Renault 3.5 en 2011, Wickens se consolait de son opportunité manquée en F1, par manque de budget, en étant recruté par Mercedes en DTM en 2012. Malheureusement, 5 ans plus tard le constructeur à l’étoile quittait la discipline.

Un peu usé par les voyages, Wickens se réjouissait de revenir courir en Amérique. Mais le destin frappa durement lors de l’épreuve de Pocono en 2018 où les vitesses sont, à l’instar d’autres circuits ovales, beaucoup trop élevées pour des monoplaces. Wickens devint paraplégique avec toujours cette envie folle de retourner un jour dans une IndyCar.

Il se rendit bien compte par la suite que ce serait presqu’impossible puisque les monoplaces d’IndyCar sont sans doute les voitures de courses les plus physique à piloter, mais l'Endurance s'est présenté à lui... Et c’est Bryan Herta, ancien pilote CART qui lui donnera la chance cette saison de piloter une voiture de course adaptée.

L’an dernier, Herta lui proposa de venir faire l’essai d’une Hyundai Elantra N TCR qu’il avait modifié pour Michael Johnson, un pilote paraplégique qui, en passant, s’était retrouvé sur le podium en Michelin Pilot Challenge à Daytona l’an dernier.

Le test eut lieu sous la pluie à Mid-Ohio. Wickens réalisa alors que lorsqu’on entreprend de nouvelles choses, il faut souvent commencer par la base. Dans le cas du Torontois, il devait refaire ses classes et réapprendre à piloter; avec ses mains seulement.

Puis récemment, Hyundai lui a offert de faire une saison complète à bord de l'une des nouvelles Elantra N TCR de Bryan Herta Autosport. Wickens y vit alors l’occasion de développer son apprentissage de la conduite adaptée. À sa demande, on a même modifié les commandes manuelles de sa voiture. Wickens peinait à s’adapter au système utilisé par Johnson.

Pour trouver la meilleure solution, Wickens a eu de longues discussions avec Alex Zanardi. L’ex-pilote de F1 puis moult champion CART, avait perdu ses deux jambes dans un terrible accident en Allemagne avec Alex Tagliani.
J’en ai profité pour demander à Wickens si ses discussions avec Zanardi avaient dépassé le niveau technique; les deux ayant eu à traverser les mêmes épreuves. C’est alors que le Torontois me confia que ce dernier avait toujours été son idole, bien avant son terrible accident. 

Je ne connaissais pas beaucoup Robert Wickens avant notre rencontre à Daytona. J’ai découvert un homme d’une très grande sincérité, animé d’un désir incroyable d’assouvir sa passion tout en réalisant à quel point il était chanceux de pouvoir espérer revenir un jour au plus haut niveau du sport qu’il chéri.

Wickens voit sa participation au Michelin Pilot Challenge comme le début d’une nouvelle carrière en IMSA. Le but ultime étant les nouvelles LMDh. Le pire c’est que les voitures qui seraient les plus faciles à modifier et à conduire pour une personne paraplégique, ce sont les Formule 1 d’aujourd’hui avec leur direction assistée en plus de leur accélérateur et leur freinage "drive by wire". Malheureusement je doute fort que ça se fera un jour... Mais, pourquoi pas en fait ?

Demain, Robert Wickens, en compagnie d'un autre Canadien, Mark Wilkins, disputera la course de 4 heures du Michelin Pilot Challenge, en soutien des 24 Heures de Daytona. Nous suivrons ses performanches sur poleposition.ca.