Douze spéciales, un prologue, deux semaines de compétition et un total de plus de 4200 kilomètres à parcourir dans les immenses déserts de l’Arabie saoudite : l’édition 2022 du Rallye-Raid Dakar débute demain, le 1er janvier.

Ce sera la troisième édition courue en Arabie saoudite, après la période 1979-2007 en Afrique puis une décennie (2009-2019) en Amérique du Sud. L’événement, créé par Thierry Sabine, n’a certes plus la magie qu’il avait dans les années 1980 et l’époque des voitures de Groupe B sillonnant le désert du Ténéré et autres paysages africains, mais les étendues désertiques d’Arabie saoudite offrent un vrai défi en matière de pilotage et, peut-être plus encore, de navigation.

Parmi les nouveautés de cette 44ème édition, on note les grands débuts de la marque Audi (photo ci-dessus en essais) avec deux anciens vainqueurs, Stéphane Peterhansel (14 victoires à l’événement : 8 en classe auto et 6 en moto) et Carlos Sainz, 3 fois vainqueur. Le père du pilote Ferrari de F1, co-piloté par Lucas Cruz, et le détenteur du record de victoires, co-piloté par Édouard Boulanger, évolueront aux commandes d’Audi RS Q e-tron hybrides. Un 3ème véhicule est engagé par Audi pour son pilote fétiche Mattias Ekström.

Nasser Al Attiyah, déjà triple vainqueur du Dakar, sera le plus sérieux rival des Audi avec son Toyota Hilux officiel. Le véhicule japonais a subi un fort rajeunissement. Le Sud-Africain Giniel De Villiers et le pilote local Yazeed Al Rajhi seront les deux autres pilotes vedettes de Toyota lors de cette édition. Selon plusieurs observateurs, Nasser Al Attiyah et son co-pilote Matthieu Baumel sont les favoris de ce Dakar.

Si Audi et Toyota font figure de favoris, n’oublions pas les buggys BRX X-Raid de l’équipe Prodrive, confiés à Sébastien Loeb, désormais navigué par le Belge Fabian Lurquin, et Nani Roma. Si Loeb court encore après sa première victoire à l’événement, Roma est le lauréat de l’édition 2014. Cela signifie que tous les vainqueurs depuis 2007 sont au départ de ce Dakar 2022.

Des défaillances parmi les équipes disposant de voitures neuves ou évoluées pourraient ouvrir la porte aux anciennes Mini JCW Buggy de l’équipe allemande X-Raid. Lauréate des deux dernières éditions, avec Sainz en 2020 et Peterhansel en 2021, l’équipe X-Raid n’engage pas de pilote de grande notoriété cette année mais des habitués de l’épreuve comme le Polonais Jakub Przygonsky pourraient surprendre.

En revanche, on voit mal les Peugeot 30008 DKR préparées par PH Sport s’imposer. Sheikh Khalid Al Qassimi, co-piloté par Dirk Von Zitzewitz, et Cyril Després, co-piloté par l’Allemande Taye Perry, connaissent tous les pièges de l’événement et l’équipe PH Sport est très professionnelle, mais ces anciennes voitures officielles n’ont plus connu d’évolution majeure depuis deux ans.

Au total, 92 équipages (aucun canadien) sont inscrits en catégorie auto. 47 en prototypes légers, 143 concurrents motos, 21 quads, 52 SSV (Can-Am XRS), 142 voitures en classe historique et 55 camions complètent une liste d’engagés de 531 véhicules.

Le prologue aura lieu lors d’une courte spéciale de 19 km le 1er janvier. La première vraie étape amènera les concurrents de Djedah à Ha’il le lendemain, lors d’une spéciale de 333 km. L’arrivée se fera avec le retour à Djeddah le 14 janvier.