Dernière épreuve de la saison 2021 de la série NASCAR Camping World Truck, l’épreuve présentée vendredi soir sur l’ovale de Phoenix en Arizona a permis à Chandler Smith (Toyota/Kyle Busch Motorsports) de s’imposer devant le Canadien Stewart Friesen (Toyota/Halmar Racing) tandis qu’un autre pilote Toyota, Ben Rhodes (photo ci-dessus) a remporté le titre.

Dans cette épreuve qui a duré à peine 90 minutes (12 changements de meneur) et n’a connu que 4 neutralisations, tout s’est joué au tour 142 sur 150, lorsque Rhodes a légèrement heurté la Chevrolet (GMS Racing) de Zane Smith avec le nez de sa Toyota No.99 du ThorSport Racing aux couleurs de Bombardier, ce qui a poussé Smith à l’extérieur du virage 2 et a permis à Rhodes de faire le dépassement décisif vers son premier titre dans la série.

Ce dépassement concernait alors la quatrième place, pendant que Chandler Smith s'enfuyait vers une victoire qui lui semblait assurée depuis plusieurs dizaines de tours déjà.

Rhodes, qui avoue utiliser la boxe comme sport préféré de son programme d'entraînement avant les courses, a ensuite dépassé Sheldon Creed, le coéquipier de Zane Smith, pour la troisième place et a occupé cette position jusqu'à l'arrivée. Si Chandler Smith l’emporte avec 4,694 secondes d’avance sur Stewart Friesen, qui devance lui-même Rhodes d’un peu plus de 2 secondes, cette troisième place assure au pilote ThorSport racing le titre 2021 puisqu’il termine devant les trois autres prétendants au championnat, soit Zane Smith en cinquième, John Hunter Nemechek en septième et Matt Crafton en 12ème.

« Ce sont les 40 derniers tours les plus difficiles que je pense avoir jamais conduits dans ma vie » a déclaré Rhodes, qui a remporté les deux premières courses de la saison mais dont le total des victoires s’est arrêté là. Ce titre de Rhodes est le quatrième championnat des pilotes pour ThorSport Racing, Crafton ayant remporté les trois premiers en 2013, 2014 et 2019, alors que l’équipe engageait des Ford. C'était aussi le premier titre de propriétaire pour ThorSport.

Entré dans la course en tant que favori pour le titre, Nemechek (Toyota/Kyle Busch Motorsports) n'a jamais eu la moindre chance. Qualifié 16ème, il a éraflé la carrosserie de son véhicule contre le mur du virage 1 dès le premier tour de course avant de se faire heurter à l'avant gauche par la Chevrolet No.02 de Kris Wright. Six tours plus tard, Nemechek s’est retrouvé au ralenti, en route vers un arrêt aux puits non programmé en raison du pneu avant gauche crevé. Il a alors perdu deux tours et a passé les deux premières étapes à se battre pour reprendre au moins un tour face aux meneurs.

Bien que Nemechek ait récupéré ses tours perdus dès 101ème des 150, il n'a pu se hisser qu'à la septième place à l'arrivée, derrière Christian Eckes (ThorSport Racing). Le Top 10 est complété par Todd Gilliland, Carson Hocevar et Austin Hill.

À noter enfin que Chandler Smith a non seulement remporté cette dernière course de la saison, mais il a aussi gagné les deux premiers segments. Plus important encore, il a remporté le titre de recrue de l’année.

Pour le classement complet de cette course, cliquez ici. Pour le classement final du championnat, ici. Et pour le vidéo des meilleurs moments de cette finale 2021 à Phoenix, voyez ci-dessous.