Je vous racontais hier que les voitures de la Coupe Mazda MX-5 faisaient leurs débuts lors de cette 59ème édition des 24 Heures de Daytona. Et bien disons qu’elles ont très bien mis la table à ce week-end de course. Je dirais même qu’elles ont été des amuse-gueules qui ont certainement plu aux amateurs présents.

Rappelons que la Miata a fait son apparition en Amérique en 1989 et que depuis sa popularité est indéniable autant sur la route que sur la piste. Dès 1991, on la voyait dans les épreuves de Showroom Stock de la SCCA. C’est sans doute la voiture de série la plus utilisée en course automobile à travers le monde.

Une douzaine d’années plus tard, en 2003, Mazda lançait les premières séries appelées Mazdaspeed Cup courues simultanément dans l’est et dans l’ouest des États-Unis. En 2006, à l’occasion du lancement de la 3ème génération, on assistait à la première série MX-5 Cup.

Depuis 2016, la série est devenue mondiale avec une bourse d’un quart de million de dollars US à être utilisé par le champion en fin d’année pour poursuivre sa carrière dans des catégories supérieures. De plus, lors d’un "shoot-out", Mazda remet un autre quart de million à différents lauréats.

Au début, on courrait avec une version presqu’identique à celle vendue chez les concessionnaires. Aujourd’hui, une version est vendue clef en main pour la course pour la rondelette somme de 105 000$ dollars canadiens.

Les voitures qui évoluent dans cette série sont toutes préparées par Flies Performance, de Daytona en Floride. Les MX-5 construites à Hiroshima au Japon sont déshabillées là-bas, puis on y installe alors une cage de protection et 250 pièces de compétition dont une boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports et un moteur 2 litres scellé, « pour limiter les coûts » précise la marque.

Ce week-end à Daytona, c’était le premier de 7 programmes doubles dont 6 seront courus en même temps que le championnat WheatherTech de l’IMSA, le nouvel organisme de sanction de la série. Si vous aimez les courses serrées, j’aimerais vous précisez qu’ici à Daytona lors de la première course jeudi, les 4 premiers étaient séparés par moins de 19 centièmes de secondes au fil d’arrivée et les 7 premiers par moins de 40 centièmes… En MX-5 Cup, on ne respecte pas la distanciation !

Toutefois, on peut dire qu’on le fait pour le concept de la bulle : les batailles ne se font pas que pour la victoire, elles font rage partout dans le peloton. Devinez l’écart entre les 13ème, 14ème, 15ème et 16ème place ? 6 centièmes de seconde. Ça c’est d’la course !

Alors qu’on s’apprêtait à vivre une fin de course toute aussi exceptionnelle que la première, la seconde épreuve présentée hier avant l’épreuve de Michelin Pilot Challenge a été gâchée par la seule neutralisation du week-end, à 5 minutes de la fin. Le gagnant, Michael Carter, venait tout juste d’être prévenu par radio que la neutralisation s’en venait. Il avait attendu patiemment derrière le gagnant de la première épreuve (Gresham Wagner) durant toute la course.

Pour les classements complets des deux courses disputées en soutien de cette édition 2021 des 24 Heures de Daytona, cliquez ici. Et pour voir toute l'action de ces deux courses, cliquez sur les vidéos ci-dessous.

Le prochain rendez-vous de la saison de la Coupe Mazda MX-5 aura lieu dans les rues de St-Petersburg, à la fin avril. Ce sera tout un défi pour les pilotes, lors de leur seul événement disputé en soutien de l’IndyCar. Si vous voulez les voir en action au Canada, sachez que la MX-5 Cup fera un saut au Canadian Tire Motorsport Park (Mosport), lors du premier week-end de juillet, avec les principales autres séries de l’IMSA.