Austin Cindric a remporté ce samedi la toute première course de la série NASCAR Xfinity jamais présentée sur le circuit routier du Daytona International Speedway, poursuivant ainsi sa séquence de victoires avec un cinquième gain cette saison. Pour le Québécois Alex Labbé en revanche, cette épreuve ne lui a pas donné la réussite escomptée, deux incidents l’ayant finalement relégué à la 27ème place finale.

Cindric (Ford/Team Penske) a mené 21 des 52 tours de ce Unoh 188. Il a franchi la ligne d’arrivée avec 7,108 secondes d'avance sur Brandon Jones (Toyota/Joe Gibbs Racing). Cette cinquième victoire acquise dans les six dernières courses de la série Xfinity, correspond à la marque établie par Sam Ard en 1983.

Noah Gragson (Chevrolet/JR Motorsports) s'est classé troisième; AJ Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing) et Andy Lally (Chevrolet/Our Motorsports) ont complété le Top 5.

S’élançant de la position de tête, Cindric a mené les 15 premiers tours, synonyme de victoire dans le premier segment. Chase Briscoe (Ford/Stewart-Haas Racing) a ensuite remporté le deuxième segment, prenant les commandes lorsque Gragson, alors en tête, est sorti dans le virage 5. Pour s’imposer dans ce segment, Briscoe a dû livrer une spectaculaire bataille avec Cindric dans le dernier tour. Ce dernier a vivement critiqué le blocage de Briscoe, qui a mené un total de 26 tours durant cette course, mais s’est retrouvé 29ème à la dernière relance suite à un accrochage à plusieurs voitures, ce qui l’a finalement contraint à abandonner à six tours avant la fin.

Cet accrochage de fin de course a aussi ôté toute chance à Alex Labbé (Chevrolet/DGM Racing) d’ajouter un nouveau Top 10 à son palmarès dans la série. « J’avais une voiture pour rouler Top 5 toute la journée mais je termine 27ème. C’est un peu décourageant mais ça fait partie des courses » indique Alex. Il ajoute : «  c’est vraiment décevant, je crois que c’est la meilleure voiture que j’ai eu depuis que je suis en NASCAR Xfinity, nous avions une excellente vitesse ».

Cet accrochage n’est toutefois pas le seul incident qui a retardé Labbé aujourd’hui : « nous avons eu un problème d’arrivée d’essence, ce qui fait que j’ai manqué d’essence à la fin du deuxième segment. Par ailleurs, j’étais parti avec des pneus pour la pluie au lieu de pneus pour le sec et je me suis retrouvé loin dans le peloton. Enfin, notre dernier arrêt aux puits a été raté et je suis passé de 8ème à 22ème. J’avais réussi à remonter dixième au moment où j’ai été impliqué dans l’accident ». Il conclue : « c’est quand même agréable d’être compétitif comme ça et de pouvoir rouler Top 5 toute la journée, c’est extraordinaire pour nous. Mais on ne lâche pas et on va revenir plus fort la semaine prochaine ».

La course, qui a connu de nombreux rebondissements, a donné un avant-goût de ce qui attend les fans ce dimanche, avec un programme double : une course de la série des camionnettes Gander RV & Outdoors à midi, suivie de la course de NASCAR Cup.

Cette épreuve Xfinity a été retardée d'1h50 en raison des risques de foudre et d’orage. Quand elle a finalement pu être lancée, les responsables de NASCAR ont jugé que la piste était encore suffisamment humide pour offrir aux équipes le choix d'ajouter à leur stratégie un premier relais en pneus pluie, après les averses de fin d'après-midi.

Les pilotes de la série Xfinity seront de retour en piste le week-end prochain au Dover International Speedway (Deleware), pour un programme double, samedi à 12h30 et dimanche à 13h30.