La dernière épreuve de la saison 1997 est restée célèbre pour le titre de Jacques Villeneuve mais ce Grand Prix d’Europe disputé sur le circuit de Jerez de la Frontera, dans le sud de l’Espagne, fut particulier à bien des égards.

Tout d’abord le fait que ce soit en Europe que la saison de Formule 1 se termine n’était plus arrivé depuis 1984 (titre mondial de Niki Lauda face à Alain Prost, à Estoril au Portugal), et cela ne s’est jamais reproduit depuis. En vérité, Jerez n’aurait pas dû recevoir la F1 cette année-là. Le très sinueux circuit avait perdu l’organisation du Grand Prix d’Espagne au profit de Barcelone à compter de 1991, avant de se voir octroyer une seule fois l’organisation du Grand Prix d’Europe en 1994.

L'inscription au calendrier d’un autre Grand Prix d’Europe sur cette piste trois ans plus tard ne fut possible que parce qu’elle marquait la fin officielle de l’implication de Renault en Formule 1, à cette époque du moins, et que le constructeur français, qui avait invité de très nombreux VIP pour l’occasion, tenait à fêter cela en Europe. Le circuit de Jerez ressemblait d’ailleurs à une gigantesque publicité de Renault lors de l’événement !

L’enjeu sportif retenait évidemment toute l’attention, avec un duel pour le titre entre Michael Schumacher, qui tentait de décrocher enfin une première couronne avec Ferrari après avoir été champion déjà deux fois sur Benetton (1994-95), et le Québécois Jacques Villeneuve. Rappelons que Jacques, pilote Williams-Renault, était à sa seconde saison de F1 seulement et que, lors d’une bien étrange pénalité (non respect des drapeaux jaunes - un geste que même sa caméra embarquée ne démontrait pas clairement), il avait perdu les points de la 5ème place deux semaines plus tôt lors du Grand Prix du Japon. Cela avait fait en sorte que Schumacher le devançait ainsi d’un point avant le départ de la course de Jerez.

La tension était à son paroxysme depuis quelques courses déjà. Villeneuve avait gagné un mois plus tôt au Nürburgring (une épreuve appelée le Grand Prix du Luxembourg pour donner une seconde course dans la saison à l'Allemagne) tandis que Michael Schumacher avait renoncé dès le premier virage, impliqué dans un accrochage avec les pilotes de l’équipe Jordan. Puis il y avait eu l’épisode de Suzuka et la victoire du pilote Ferrari.

L’autre élément sportif qui est venu marquer l’histoire à Jerez, c’est la séance de qualification. Au terme de celle-ci, Villeneuve, son coéquipier Heinz-Harald Frentzen et Schumacher réussissaient tous le même chrono ! 1 minute 21 secondes et 72 millièmes, du jamais vu en Formule 1.

Le règlement prévoyant qu’en cas d’égalité, c’est le pilote qui a le premier réalisé le chrono qui s’élance en pole position, c’est Jacques qui se retrouva premier au départ. Sa dernière pole en Formule 1. Schumacher était à ses côtés et Frentzen troisième.

22 pilotes étaient sur la grille de ce 17ème et dernier Grand Prix de la saison 1997. La suite ? Une course très animée, remportée par Mika Häkkinen devant David Coulthard (doublé McLaren) et bien évidemment marquée par l’accrochage entre Villeneuve et Schumacher. Troisième au damier, Jacques fut couronné champion et Schumacher, ayant abandonné et puni ultérieurement pour son geste, perdit tous ses points de la saison.

Nous vous invitons à revoir en intégralité ce Grand Prix d’Europe 1997 dans le vidéo ci-dessous (attention : il est possible que, selon votre appareil et position géographique, ce vidéo ne soit visionnable que lorsque l’on clique sur le lien Youtube; nous avons préféré vous proposer cette version qui est de très bonne qualité d’images, malgré ce désagrément)…