Raphaël Lessard s'est signalé lors de ses débuts en série NASCAR Gander Outdoors Truck, à bord de sa camionnette Toyota Tundra No46 FRL Express/Spectra Premium, ce week-end au Martinsville Speedway. Comme indiqué dans notre précédente nouvelle hier sur poleposition.ca, il s’est classé 14ème, sur le tour du meneur, après s’être qualifié 7ème sur cette piste et dans cette série qu'il découvrait. Retour sur ces événements…

Dès sa première présence en piste lors des essais du vendredi matin réservés aux recrues, Raphaël Lessard a su s’adapter rapidement. Nous pouvions entendre les échanges entre Raphaël Lessard, son éclaireur qui commentait sur son pilotage et le comportement de la camionnette, ainsi que son chef d’équipe qui échangeait avec les deux autres sur le comportement de la camionnette tel que décrit par le pilote. Le trio a ainsi su améliorer le tout suffisamment pour que Raphaël Lessard inscrive le deuxième temps le plus rapide de la session, malgré de vieux pneus. « Les équipiers chez Kyle Busch Motorsports me font confiance au niveau des commentaires techniques et, en quelques tours, nous avons réussi à adapter le véhicule à la piste froide et un peu poussiéreuse en essayant différents réglages d'amortisseurs et ressorts » déclare Raphaël.  

Lors des deux sessions d’essais en après-midi, le pilote québécois de 17 ans est demeuré parmi les pilotes de haut de classement qui lui ont montré, sans le vouloir, comment aller de plus en plus vite sur ce tracé de Martinsville.

Au terme de presque deux heures d’essais, Lessard terminait neuvième des deux sessions, sur 32 inscrits. Un résultat qui attira l’attention de tous, incluant Kyle Busch, le propriétaire-pilote de son équipe, qui a pris le Québécois sous son aile et lui fait partager ses connaissances.

Le lendemain (hier, samedi), se qualifiant parmi les 24 pilotes les plus rapides (Q1), Raphaël Lessard a été autorisé à participer à la deuxième ronde des qualifications (Q2). Parmi les meilleurs là encore, il s’est retrouvé pour la ronde de qualifications finale (Q3) impliquant les 12 pilotes les plus rapides et déterminant la pole position. « En qualifications, je suis passé de 19ème sur 32 pilotes lors de la première session à 10ème en Q2 sur 24 pilotes, et 7ème en Q3, ma position sur la grille de départ » indique Lessard.

Septième donc sur la grille de départ de la course de 250 tours sur le tourniquet plat de 0,5 mille, la commande était considérable pour le pilote beauceron. Après seulement 10 tours de piste, le comportement de la camionnette devient mixte, passant de sous-virage en entrée de virage et au centre, à un survirage excessif en sortie. À force de travailler avec son éclaireur et le chef d’équipe, Mike Shelton, Raphaël Lessard minimisa les dommages et garda la camionnette sur le tour des meneurs, terminant 14ème après avoir alterné entre le 11ème et le 18ème rang durant la majeure partie de l’épreuve.

Le moral de Raphaël Lessard après la course est intact : « J’ai appris une leçon en me battant avec la camionnette : j’ai compris comment on doit régler le véhicule pour une course ici et sur des pistes similaires – courtes, serrées et sans bol en virage » a-t-il conclu.

Somme toute, compte-tenu de son inexpérience, Raphaël a réalisé un résultat qui peut être qualifié de prometteur. Un Top 10 aurait sans doute été à sa portée s’il avait eu au moins une course déjà disputée derrière le volant de cette camionnette. Ce sera pour le prochain événement de NASCAR Truck, à Dover (Delaware), le 3 mai.

D’ici là, Raphaël Lessard retournera en piste le 6 avril prochain à Bristol au Tennessee pour une course en série K&N Pro East.