Après les événements de samedi dernier lors du Easter Bunny 150 au Hickory Motor Speedway, David Gilliland Racing (DGR) a pris la décision de ne plus courir dans la série Pro All Star Series (PASS) pour un temps indéterminé. Les responsables de l'écurie, qui fait courir plusieurs pilotes, dont le jeune québécois Raphaël Lessard, à travers les États-Unis dans les séries de stock-car se disent déçus du comportement du promoteur de la série PASS lors de la course de samedi, qui a abouti à la disqualification de Lessard.

 

Quatre incidents distincts ont eu lieu durant la course de Raphaël, lors de laquelle il est apparemment arrivé en 2ème position, avant d’avoir été reclassé troisième puis disqualifié. C’est Preston Peltier, un habitué des victoires du Easter Bunny 150 qui a remporté l’épreuve, non sans avoir dû bouchonner Raphaël au dernier tour pour s’assurer la première place.

 

Le premier incident est survenu tôt dans la course lorsque Lessard a heurté un retardataire qui se trouvait sur son chemin alors qu'il tentait de ne pas perdre contact avec le groupe des meneurs. Le retardataire a fait un tête-à-queue suite à ce contact, et la direction de course a immédiatement remis une amende de 500$, amende que le chef d'équipe de Lessard a tout de suite acceptée.

 

Un deuxième incident est survenu lors d’une des relances, alors que Raphaël était le meneur et que la voiture de tête contrôlait la vitesse du peloton avant de rentrer aux puits. Puisque les voitures n’avaient pas complété un tour avant le drapeau jaune, la règle veut que le peloton doive se remettre en formation du tour précédent le drapeau jaune. Lessard a donc dépassé un adversaire pour reprendre sa place concédée alors que son rival n'avait pas ralenti au même rythme. Toutefois, les officiels ont plutôt remis une autre amende de 500$ à Lessard pour avoir dépassé sous un drapeau jaune !

 

Les deux incidents suivants ne concernent plus directement le pilote beauceron mais le chef d’équipe Seth Smith, qui est également l’éclaireur de Raphaël en course. Pendant une neutralisation, le président de la série PASS, Tom Mayberry, a demandé à Smith de se rendre dans la tour de contrôle. Selon plusieurs témoins, c'est à ce moment que le chef d’équipe s’est fait réprimander avec fracas par le président de la série concernant les deux premiers incidents de la soirée.

 

Seth Smith a tenté d’expliquer son point de vue, mais il précise : « je n’ai pu exprimer mon opinion et je suis retourné au bord de la piste car la course allait reprendre ». Seth Smith est cependant retourné dans la tour de contrôle après la course pour exprimer son mécontentement face au traitement qui lui avait été réservé plus tôt. C’est à ce moment-là que la disqualification a été prononcée contre Lessard.

 

« Seth est l’un des chefs d’équipe les plus calmes, raisonnable et professionnel en stock-car et nous nous tenons derrière toutes ses actions » déclare David Gilliland, le propriétaire de l’équipe. « Nous sommes fiers de la façon dont il s’est comporté et nous sommes extrêmement déçus des actions du président de la série PASS alors que nous voulions simplement discuter des événements de la soirée. Tous les officiels des autres séries dans lesquelles nous courons acceptent toujours des discussions rationnelles après une épreuve. Nous devons à nos employés, nos pilotes, Toyota et nos partenaires de revoir notre horaire en fonction des séries plus professionnelles chez qui nous sommes les bienvenus » a conclu Gilliland. 

 

La prochaine course de Raphaël sera le 30 avril à Salem, en Southern Super Series (SSS).