La trêve estivale est terminée et, pour le WEC, c’est l’heure de la rentrée ! Le Championnat du monde d’Endurance signe son retour et met le cap sur l’Amérique du Nord pour lancer la deuxième moitié d’une saison jusqu’ici passionnante. La série se retrouve cette fin de semaine à Austin, la capitale du Texas, pour la cinquième manche du Championnat, un événement qui porte le nom de Lone Star Le Mans et présentera une course de 6 heures réunissant prototypes Hypercar et voitures GT3.

Créé en 2012, ce qui en fait le tracé le plus moderne du calendrier, le spectaculaire COTA (Circuit of the Americas) est réputé pour son premier secteur rapide puis sinueux, inspiré de l’enchaînement Maggotts-Becketts-Chapel de Silverstone. Avec une longueur de 5,513 km, COTA est le troisième tracé le plus long du Championnat, derrière Spa-Francorchamps (7 km) et Le Mans (13,6 km).

La largeur de sa piste permet de nombreuses manœuvres de dépassement. L’année dernière, Miguel Molina y avait atteint la vitesse de 303,4 km/h, au volant de la Ferrari 499P AF Corse N°50, dans la ligne droite séparant les virages 11 et 12. La précédente édition de Lone Star Le Mans avait été marquée par des pluies diluviennes. Mais cette année, les fortes chaleurs attendues représenteront un tout autre défi pour les machines, les pneumatiques et les pilotes.

La manche nord-américaine du WEC est la promesse de nouveaux rebondissements dans la lutte pour les titres mondiaux mettant aux prises Toyota Racing et BMW M Team WRT. Si le géant japonais, fort de sa victoire aux dernières 24 Heures du Mans, reste en tête du classement des Constructeurs Hypercar, son avance sur l’écurie germano-belge s’est réduite à cinq petites unités. Dans la peau du poursuivant, BMW affiche une forme étincelante. La marque n’a plus manqué un podium depuis les 6 Heures de Spa-Francorchamps en mai. À l’instar de Toyota, BMW s’est imposé cette saison avec ses deux Hypercar.

Détenteur des deux couronnes mondiales, Ferrari AF Corse n’a certainement pas dit son dernier mot. Le Cheval Cabré a égalé son meilleur résultat cette année en s’adjugeant la deuxième place au Brésil avec la 499P N°51. La mythique marque italienne s’est d’ailleurs déjà imposée à Austin, il y a deux ans, avec la N°83 emmenée par Robert Kubica.

Ce Lone Star Le Mans s’annonce spécial à plus d’un titre pour Cadillac. Devant un public acquis à sa cause, le constructeur américain aura à cœur de confirmer son regain de forme, incarné par son prometteur résultat à São Paulo (3e et 4e avec les voitures alignées par le Team Jota).

Les représentants français d’Alpine et de Peugeot tenteront de tirer leur épingle du jeu et de décrocher un premier podium cette saison. Aston Martin THOR Team entend poursuivre sur sa lancée avec une nouvelle arrivée dans les points de ses Valkyrie, tandis que Genesis Magma Racing s’attellera à acquérir de nouvelles données pour des GMR-001 à la découverte de l’Amérique. À noter qu’en attendant le retour d’Alex Lynn pour les deux dernières manches de la saison, à Barcelone et Monza, c’est le pilote américain Ricky Taylor, double champion dans la catégorie reine de l’IMSA (2017, 2020), qui accompagnera Norman Nato et Will Stevens à Austin derrière le volant de la Cadillac V-Series. R Team Jota N°12.

La deuxième marque du groupe General Motors engagée en FIA WEC, Corvette, a le vent en poupe dans l’ultra-compétitive catégorie GT3. Les deux dernières manches du Championnat ont été remportées par TF Sport et Racing Team Turkey by TF. Comme en Hypercar, chaque course de GT3 a vu la victoire d’un équipage différent. Grâce à son succès au Mans, où l’attribution des points était doublée, Corvette TF Sport compte 27 unités d’avance en tête du championnat des équipes sur son plus proche poursuivant, Porsche Manthey. Le caractère imprévisible de la catégorie GT3 se reflète dans les faibles écarts entre les équipes, avec seulement dix points séparant les troisièmes des neuvièmes au classement.

Une nouvelle victoire signée Corvette ravirait à coup sûr le public américain. Mais les tribunes du COTA sauront donner de la voix pour les autres engagés représentant la bannière étoilée : soit Ford Proton Competition avec ses deux Mustang GT3 qui ont démontré leur très grande compétitivité en IMSA cette année et n’attendent plus qu’un gain en WEC, et Heart of Racing. L’écurie qui engage aussi les Vantage GT3 compte en ses rangs l’unique pilote québécois inscrit cette saison encore en Championnat du monde, Zach Robichon. Il partage le volant de la Vantage Nº27 avec l’Italien Mattia Drudi et le pilote-propriétaire de l’écurie, I’Américain Ian James.

35 équipages (17 Hypercar et 18 GT3) sont inscrits à ce rendez-vous. Pour la liste complète, cliquez ici.

Vendredi 4 septembre, deux séances d’essais libres sont prévues, de 12h30 à 14h00 puis de 17h00 à 18h30. Les essais libres 3 auront lieu samedi de midi à 13h00, suivis des qualifications à compter de 16h00. Dimanche, le départ de la course de 6 heures sera donné à 14h00 (heures du Québec indiquées ici, retrancher une heure pour l’horaire local).