Des pilotes blessés dont certains le sont grièvement, les châssis en carbone explosés, des services d’urgence débordés et les spectateurs choqués. Voici qui résume le carambolage survenu lors de la course de Formule 3000 présentée le 21 août sur le circuit anglais de Brands Hatch en 1988.

À cette époque, le championnat international de F3000 était l’antichambre de la F1. Ces voitures étaient, en quelques sortes, des châssis de Formule 2 désormais propulsés par des anciens moteurs V8 Ford Cosworth de F1 au régime limité. Cela demeure néanmoins des monoplaces extrêmement rapides.

Avant l’épreuve de Brands Hatch, septième manche de la saison, le petit Brésilien Roberto Moreno s’est imposé à trois reprises aux commandes de sa Reynard 88D-Ford de l’écurie Bromley Motorsport. Les autres vainqueurs ont été Johnny Herbert (Reynard-Ford, Eddie Jordan Racing), le Suisse Gregor Foitek (Lola-Ford, GA Motorsport) et l’Italien Pierluigi Martini (March-Judd, First Racing).

Sur le circuit britannique, Herbert signe la pole position devant son coéquipier au sein de l’écurie Q8 Team Ford Jordan, Martin Donnelly, puis on retrouver Pierluigi Martini et Gregor Foitek. Les qualifications du samedi 20 août sont marqués par le terrible accident survenu au Français Michel Trollé. Sa Lola du Team GDBA Motorsports s'est encastrée sous un rail à plus de 200 km/h. Il a fallu près de deux heures aux sauveteurs pour l'extraire de ce qui reste de sa monoplace. Trollé souffre de plus de 45 fractures aux chevilles, aux jambes et aux genoux qui nécessiteront quatre semaines de coma sédatif et six mois d'hospitalisation.

La course a lieu le lendemain le 21 août. Herbert occupe la tête quand la course est stoppée au drapeau rouge à la suite de la sortie de piste de la Reynard de Jean Alesi. Un nouveau départ est donné et cette fois Herbert a du mal à accélérer et perd deux places.

Au 22e tour de la course, Foitek, bien connu pour exécuter parfois des manœuvres dangereuses, tente de doubler Herbert, mais la piste est étroite au virage Surtees. La Lola du Suisse percute l’arrière de la Reynard. Cette dernière pivote instantanément et tape violemment contre le mur en béton en haut de Pilgrim's Drop, ce qui pulvérise l’avant de la monocoque. Puis, la voiture de Herbert rebondie de l’autre côté de la piste, accroche la Lola d’Oliver Grouillard et la Lola de Foitek et percute une autre fois un muret de protection.

Inutile de dire que presque tout le peloton est en perdition dans ce bout de ligne droite en descente. La monocoque de la Lola de Foitek effectue une série impressionnante de tonneaux le long du rail de sécurité. Plusieurs autres pilotes sautent sur les freins et voient leurs monoplaces frapper plus ou moins durement les rails de sécurité. La piste est complètement bloquée par une bonne dizaines de voitures endommagées et seulement quelques pilotes, qui roulaient à l’arrière du carnage, parviennent à freiner à temps et à éviter les obstacles et les débris qui jonchent la piste.

Des voitures détruites et des pilotes qui souffrent

Les services d’urgences arrivent rapidement sur place et cette fois cette section de la piste est occupée par une vingtaine d’ambulances, véhicules d’intervention et remorqueuses. Les médecins se précipitent vers ce qui reste des monocoques de Herbert, Grouillard et de Foitek.

Herbert est celui qui souffre le plus. Ses pieds et ses jambes ont servi de pare-chocs et sont réduits en bouillie. Johnny est gavé de morphine et de protoxyde d'azote et il faut 40 minutes pour l’extraire du cockpit. Il est vite évacué, car il y a de gros risques qu’il perde son pied gauche.

Foitek a perdu son casque intégral lorsque sa Lola a effectué ses tonneaux et le Suisse est inconscient dans son cockpit, mais il n’est pas blessé. Quant à Olivier Grouillard, il souffre du bras gauche et les radiographies réalisées à l’hôpital montreront qu’il est fracturé.

Le Britannique Andy Wallace est extrait de sa Reynard avec l’aide des secouristes qui le transportent dans leurs bras vers l’ambulance. Ses blessures ne sont pas graves et ne révèlent aucune fracture.

Outre les pilotes précédemment nommés, les autres impliqués dans le carambolage sont Roberto Moreno, Claudio Langes, Aguri Suzuki, Gary Evans, Russell Spence et David Hunt (ce dernier pourra toutefois prendre le nouveau départ plus tard dans l’après-midi).

Au final, c’est Martin Donnelly qui gagne cette course au volant de sa Reynard-Ford de l’équipe Q8 Team Ford devant Martini et Mark Blundell (Lola-Ford de l’écurie officielle Lola Motorsport).

En débit de ses graves blessures, Johnny Herbert a signé un contrat avec l’écurie Benetton de Formule 1 et a participé à son premier Grand Prix quelques mois plus tard, en mars 1989 au Brésil. Olivier Grouillard a lui aussi commencé sa carrière en F1 en même temps que Herbert au Brésil en 1989 en conduisant pour l’écurie de Guy Ligier. Mêmes débuts en F1 pour Gregor Foitek qui était aux commandes d’une EuroBrun-Judd.

Michel Trollé venait de signer un contrat de pilote avec l’écurie de Ken Tyrrell pour la saison 1989 au moment de son accident. Malheureusement, la gravité de ses blessures l’a empêché de piloter un jour en F1, ce qui fut pour lui une déception incommensurable.