Kyle Busch, l’un des plus grands pilotes de l’histoire des séries NASCAR, est décédé ce jeudi. Il avait 41 ans. La mort de Busch, annoncée par sa famille, NASCAR et Richard Childress Racing, représente un choc soudain et immense pour la communauté du sport automobile. Son équipe avait indiqué plus tôt jeudi que Busch avait été hospitalisé avant-hier en raison d’une soudaine maladie.

Busch disputait sa 22ᵉ saison complète dans la plus haute division de la NASCAR, où il a remporté deux titres de la Cup (2015, 2019) ainsi que 63 courses; un total qui le place au neuvième rang des pilotes les plus victorieux de l’histoire du circuit. Ses statistiques dans les deux autres séries nationales de la NASCAR sont également historiques, avec 102 victoires dans ce qu’on appelle aujourd’hui la O’Reilly Auto Parts Series et 69 gains dans la Craftsman Truck Series.

La famille Busch, Richard Childress Racing et NASCAR ont publié la déclaration commune suivante il y a quelques minutes : « Au nom de la famille Busch, de tous les membres de Richard Childress Racing et de l’ensemble de la NASCAR, nous sommes dévastés d’annoncer le décès soudain et tragique de Kyle Busch. Toute la famille NASCAR a le cœur brisé par la perte de Kyle Busch. Futur membre du Temple de la renommée, Kyle était un talent rare, de ceux qui n’apparaissent qu’une fois par génération. Il était féroce, passionné, immensément doué et profondément attaché au sport ainsi qu’aux partisans. Au cours d’une carrière de plus de deux décennies, Kyle a établi des records de victoires dans les séries nationales, remporté des championnats au plus haut niveau de la NASCAR et contribué à former la prochaine génération de pilotes en tant que propriétaire d’équipe dans la série Truck. Son esprit vif et sa compétitivité ont créé un lien émotionnel fort avec les amateurs de course de tous âges, donnant naissance à la fière et fidèle "Rowdy Nation". Nos pensées accompagnent Samantha, Brexton et Lennix, les parents de Kyle et Samantha, Kurt ainsi que toute la famille Busch, Richard et Judy Childress, tous les membres de Richard Childress Racing, ses coéquipiers, ses amis et ses admirateurs. La NASCAR a perdu aujourd’hui un géant du sport, beaucoup trop tôt. En cette période extrêmement difficile, nous demandons à tous de respecter la vie privée de la famille et de continuer à les garder dans leurs pensées. D’autres informations seront communiquées au moment opportun ».

Busch a piloté pour trois propriétaires d’équipe intronisés au Temple de la renommée dans la série Cup. Il a commencé sa carrière chez Hendrick Motorsports comme recrue très prometteuse en 2005. Il a rejoint Joe Gibbs Racing en 2008, amorçant un long partenariat qui a fait de lui le visage des efforts de Toyota en NASCAR. Il a terminé sa carrière chez Childress, où il est arrivé en 2023.

À chaque étape de sa carrière, Busch a été une figure polarisante parmi les amateurs, extrêmement populaire auprès de ses admirateurs, mais aussi largement hué par ses détracteurs. Il est arrivé dans le sport comme un adolescent arrogant, en tant que jeune frère de Kurt Busch. Mais c’est le surnom "Rowdy", inspiré d’un des personnages principaux du film Jours de Tonnerre et de son style agressif, qui lui est resté.

Kyle Thomas Busch est né le 2 mai 1985 dans une famille passionnée de course automobile à Las Vegas. Son père, Tom, était mécanicien et participait à des courses locales après avoir déménagé de Schaumburg, en Illinois, avec son épouse Gaye. Son frère Kurt, de sept ans son aîné, lui a servi de modèle et de référence compétitive sur la piste.

Kyle Busch a suivi un parcours semblable à celui de son frère pour gravir les échelons du sport automobile : des karts familiaux sur des pistes improvisées dans des cul-de-sac et des stationnements, puis les Legends Cars sur l’anneau de Las Vegas avant de passer aux voitures Late Model. Le chemin de Kyle Busch vers la NASCAR a aussi ressemblé à celui de Kurt, et Kyle a rejoint l’équipe de Jack Roush à seulement 16 ans alors qu’il était encore au secondaire. Cette entente a toutefois été annulée peu après ses débuts lorsque la NASCAR a relevé l’âge minimum à 18 ans pour participer aux séries nationales en 2001.

Cette pause imposée par le règlement a également donné à Kyle l’occasion de « sortir de l’ombre de Kurt », comme il l’avait expliqué, afin de forger sa propre identité. Son talent s’est rapidement imposé. Busch a fait ses débuts dans la O’Reilly Series avec Hendrick le 24 mai 2003, terminant deuxième derrière Matt Kenseth au Charlotte Motor Speedway. Il a véritablement marqué les esprits lorsqu’il a disputé la série à temps plein l’année suivante, remportant cinq courses et terminant deuxième au classement général derrière Martin Truex Jr.

Busch a atteint la série Cup avec une présence à six courses en 2004 avant d’entamer une véritable saison recrue l’année suivante, associé au chef d’équipe Alan Gustafson. Il est devenu le plus jeune vainqueur de l’histoire de la série principale à sa 31e course, remportant l’épreuve à Fontana pour la première de ses quatre victoires obtenues en trois saisons complètes avec Hendrick.

Busch a effectué un tournant majeur lorsque Hendrick a signé Dale Earnhardt Jr pour la saison 2008, ce qui l’a poussé à rejoindre Joe Gibbs et Toyota. Son association de 15 ans avec Joe Gibbs Racing a été l’une des plus fructueuses de l’histoire du sport, avec au moins une victoire à chacune de ces saisons. Busch a remporté 56 de ses 63 victoires en Cup avec l’ancien entraîneur de la NFL, en plus d’ajouter 90 autres gains dans la série O’Reilly et un championnat en 2009.

Durant cette période, Busch s’est également illustré comme propriétaire d’équipe dans la série Craftsman Truck, alignant des camionnettes pour lui-même et plusieurs futures vedettes de NASCAR. Les équipes de Kyle Busch Motorsports ont remporté 100 courses entre 2010 et 2023, ainsi que deux championnats, un avec Erik Jones en 2015 et un autre deux ans plus tard avec Christopher Bell.

Busch a quitté Joe Gibbs Racing après la saison 2022, entamant un nouveau chapitre avec Childress. Il a remporté trois courses avec la Chevrolet Nº8 lors de la première moitié de la saison 2023, mais traversait au moment de son décès la plus longue disette de victoires de sa carrière. Sa dernière victoire en série Cup remonte au 4 juin 2023 au World Wide Technology Raceway. En Truck, il s'est imposé pour la dernière fois il y a moins d'une semaine, le 15 mai à Charlotte.

Selon des sources non confirmées, Kyle Busch aurait contracté une sinusite lors du week-end de course de Watkins Glen, il y a 12 jours. Celle-ci se serait propagée en méningite. Il laisse dans le deuil ses parents, son épouse Samantha ainsi que leurs deux enfants : leur fils Brexton, qui a eu 11 ans lundi, et leur fille Lennix, âgée de 4 ans.