Les principales séries de l’IMSA sont en action ce week-end sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway. Demain, les prototypes et GT3 du championnat WeatherTech SportsCar présenteront leur course de 6 heures. Ce samedi, l’épreuve vedette était le Michelin Pilot Challenge, avec son imposant peloton de 41 voitures, réparties entre GT4 et TCR, en piste pour une course de 2 heures qui fut extrêmement disputée et qui a vu trois pilotes québécois terminer sur le podium.

Qualifiée en pole position, la Porsche 718 Cayman GT4 des meneurs au championnat, Lucas Mars et Jan Heylen (équipe RS1) a mené les premiers tours avant qu’une courte neutralisation pour des débris en piste ne vienne regrouper le peloton dès la 15ᵉ minute. Plusieurs concurrents en ont alors profité pour entrer aux puits et ravitailler, afin de pouvoir faire leur second arrêt (pour changer aussi de pilote) après la mi-course sans avoir à se soucier d’économiser du carburant. Cette stratégie a non seulement été payante pour les équipages l’ayant adoptée, elle a aussi permis de voir des luttes incessantes aux avant-postes, personne n’ayant véritablement à se soucier de sa consommation de tout le reste de la course.

Après deux autres neutralisations, il est apparu que la bataille pour la victoire allait concerner deux McLaren Artura et deux Ford Mustang GT4, la Porsche de Heylen ayant perdu ses chances de succès lors d’un contact avec une Mustang, ce qui lui a occasionné une crevaison et un retour aux puits au ralenti à moins de 30’ du terme.

Les derniers instants de la course ont tourné à une bataille entre les McLaren et la Mustang Nº60 de Kohr Autosports pilotée par le débutant Robert Noaker, associé à Cameron McLeod. Un peu inexpérimenté à ce niveau de compétition, Noaker a eu toutes les peines du monde à résister au Québécois Jesse Lazare, de retour dans la série avec la McLaren (photo ci-dessus) de l’écurie Motorsports In Action. Lazare partageait le volant avec l’Américaine d’origine suédoise Alexandra Hainer. Lauréate de deux courses de McLaren Trophy cette saison, la pilote recrue dans la série a remarquablement bien piloté, laissant le volant de la McLaren MIA à mi-course dans le Top 5, de quoi permettre ensuite à Lazare de démontrer qu’il n’avait rien perdu de son talent pour viser la victoire. Mais en tentant un dépassement sur Noaker, Lazare s’est fait surprendre par Michael Cooper, sur la McLaren/Ibiza Farm Motorsports Nº44. Et au dernier tour, Cooper, associé à Moisey Uretzky, surprenait Noaker pour s’emparer des commandes et filer vers la victoire. Dans le même souffle, Lazare trouvait aussi le moyen de dépasser Noaker, pour donner à l’équipe MIA, à Alexandra Hainer et à lui-même une 2ᵉ place très méritée.

Frank Depew/Robin Lidell (Aston Martin Vantage) et Jeff Westphal/Sean McAlister (BMW M4 GT4) complètent le Top 5, tandis qu’en classe TCR, l’épreuve a connu d’incessants changements de positions aux avant-postes. Au final, la victoire revient logiquement à la Cupra Leon de Tyler Gonzalez et Eric Powell. Le duo de l’équipe VGRT a réussi à revenir dans le peloton de tête après une pénalité en début de course.

L’Audi RS3 de Ryan Eversley et Celso Neto termine deuxième, devant le duo québécois Karl Wittmer et Louis-Philippe Montour. Avec leur Honda Civic FL5 de l’équipe Montreal Motorsports Group, ils récoltent un nouveau podium qui les maintient en lutte pour le titre face au pilote Hyundai Harry Gottsacker. Montour s’est maintenu parmi les trois premiers durant la première heure. Tombé 5ᵉ au milieu des intenses batailles de fin de course, Wittmer a ensuite échangé deux fois la 3ᵉ place avec son rival pour le titre dans le tout dernier tour, finissant par prendre définitivement l’avantage.

En lutte pour une place de podium lui aussi, le Belgo-Québécois Denis Dupont, engagé sur l’une des Hyundai Elantra N du Bryan Herta Autosport en compagnie de Preston Brown cette saison, a vu ses chances de titre tomber quasiment à zéro après avoir écopé de deux pénalités de passage par les puits (Dupont n’a pas purgé la seconde et a reçu 57 secondes de pénalité sur son temps final de course) dans la seconde moitié de l’épreuve. Cela relègue Dupont et Brown au 25ᵉ rang final, le 11ᵉ des TCR. Pour le classement complet, cliquez ici.