Les séries NASCAR Cup et Xfinity évoluaient sur le légendaire ovale du Daytona International Speedway ce week-end, pour des courses en soirée vendredi puis samedi. Ryan Blaney (photo ci-dessus) s’est imposé en Cup tandis que Connor Zilisch a été crédité de la victoire en Xfinity, dans une épreuve remportée par son remplaçant (après 13 des 104 tours couverts), Parker Kligerman.

En série Cup, cette épreuve marquait la fin de la saison régulière, soit 26 des 36 courses disputées. Blaney (Ford/Team Penske), 12ᵉ lors d’une relance à trois tours de la fin, a franchi la ligne d’arrivée avec 0,031 seconde d’avance sur Daniel Suárez (Chevrolet/Trackhouse Racing). Justin Haley (Chevrolet/Spire Motorsports) a terminé à 0,036 seconde dans une arrivée à trois de front pour la deuxième place, avec Cole Custer (Ford/Haas Factory Team), qui avait mené l’avant-dernier tour, à 0,049 seconde en quatrième position.

Une victoire de Suárez, Haley ou Custer aurait éliminé Bowman des séries éliminatoires. Au lieu de cela, le pilote Hendrick Motorsports a obtenu la 16ᵉ et dernière place grâce à ses points marqués en saison régulière. Blaney signe de son côté sa deuxième victoire de la saison, sa deuxième à Daytona et la 15ᵉ de sa carrière en série Cup. Ce succès le propulse au deuxième rang du championnat de la saison régulière et lui rapporte un bonus de 10 points pour les séries éliminatoires.

La course a compté 44 changements de meneur entre 19 pilotes. Elle a aussi été marquée de nombreux carambolages, particulièrement dans l’étape 1. Blaney et son coéquipier Joey Logano ont chacun mené 27 tours. Logano a dominé une grande partie de l’étape finale avant de partir en tête-à-queue devant Erik Jones à 11 tours de la fin.

Jones a terminé cinquième, suivi de Kyle Larson (vainqueur de l’étape 1), Chris Buescher, Ty Gibbs, Josh Berry et Chase Elliott. Ross Chastain a remporté l’étape 2 avant de finir 15ᵉ. Pour Bowman, tout a basculé tôt dans la course : au 18ᵉ tour, Todd Gilliland a perdu le contrôle et entraîné Tyler Reddick avec lui. Reddick a heurté le mur intérieur mais a pu repartir, donnant à Bowman l’espoir de combler son déficit de 29 points.

Cet espoir a été anéanti neuf tours plus tard : Bowman a été impliqué dans un carambolage de 12 voitures provoqué par un contact en chaîne entre Kyle Larson, Bubba Wallace, Logano et Kyle Busch. Bowman, Busch et Ricky Stenhouse Jr ont tous vu leurs chances de séries éliminatoires disparaître. Pour le classement complet, cliquez ici.

Les 16 pilotes qualifiés pour les séries éliminatoires sont Larson, William Byron, Denny Hamlin, Christopher Bell, Blaney, Shane Van Gisbergen, Chase Elliott, Chase Briscoe, Wallace, Austin Cindric, Chastain, Logano, Josh Berry, Tyler Reddick, Austin Dillon et Bowman.

Vendredi soir, la course de la série Xfinity a donné lieu à un scénario inattendu : Parker Kligerman, remplaçant Connor Zilisch blessé, s’est hissé de la dernière position pour décrocher la première place en fin de course, mais la victoire officielle a été attribuée à Zilisch, 19 ans, qui avait commencé la course au volant de la Chevrolet Nº88 JR Motorsports. Blessé la semaine dernière à Watkins Glen lors d’une chute sur l’Allée de la Victoire, Zilisch a disputé les 13 premiers tours avant de céder le volant à Kligerman dès le premier drapeau jaune, pour préserver sa clavicule encore fragile. À partir de là et jusqu’à la fin de l’épreuve, en prolongation, Kligerman a mené une course magistrale... dont il ne sera pas crédité dans les statistiques officielles de NASCAR puisque, dans ce rarissime cas de figure permis par le règlement de la série, c’est le pilote qui a pris le départ qui apparaît dans le classement.

L’autre fait marquant de cette course a été un carambolage à 13 voitures dans le virage 4 en fin de course, ce qui a provoqué un drapeau jaune au dernier tour, gelant ainsi le classement tel quel, au grand désespoir de Sammy Smith, qui espérait bien pouvoir porter une attaque sur Kligerman avant la ligne d’arrivée. Complétant le triplé gagnant de l’équipe JR Motorsports, Justin Allgaier a repris le premier rang du championnat, avec une avance de 3 points sur Zilisch, alors qu’il ne reste que deux courses avant la fin de la saison régulière, prélude aux séries éliminatoires de fin de saison.

Jesse Love, Sam Mayer, Brandon Jones, Dean Thompson, Garrett Smithley, Brannan Poole et Carson Kvapil ont complété le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici.