Le pilote néo-zélandais Bruce McLaren, fondateur de la marque de bolides de course qui porte son nom, a perdu la vie dans un terrible accident survenu sur le circuit de Goodwood au Royaume-Uni en ce jour de 1970.

C’est sur ce même circuit que le Québécois Bertrand Fabi a lui aussi perdu la vie dans une sortie de piste survenue au volant d’une monoplace de Formule 3 en 1986.

Né le 30 août 1937, Bruce McLaren a été coureur automobile, designer automobile, ingénieur et dirigeant du sport automobile néo-zélandais. Il a couru en Formule 1 de 1958 à 1970, a remporté quatre victoires et a été sacré vice-champion du monde des pilotes de F1 en 1960 au volant d’une Cooper. En course d'endurance, il a, entre autres, remporté les 24 heures du Mans en 1966 à bord d’une Ford GT40 en compagnie de Chris Amon.

Il a fondé Bruce McLaren Motor Racing en 1966 et son entreprise a ensuite produit des monoplaces de F1 ainsi que des biplaces de la série nord-américaine Can-Am.

En 1969, McLaren et son coéquipier Denny Hulme réalisent le doublé au championnat Can-Am en récoltant toutes les victoires aux commandes des redoutables M8B à moteur V8 Chevrolet. La série Can-Am est alors surnommée “The Bruce and Denny Show”.

Au début de la saison 1970, Bruce annonce à ses collaborateurs qu’il désire prendre sa retraite sportive à la fin de l’année afin de s’occuper à temps plein de ses affaires. L’équipe travaille à bâtir des nouvelles voitures Can-Am, les M8D. À la suite de plusieurs incidents survenus en 1969, les ailerons arrière haut-perchés sont désormais interdit et doivent respecter une hauteur maximale. La M8D possède donc un aileron arrière fin soutenu par des dérives en forme d’aileron de requin.

Le 12 mai 1970, Denny Hulme est victime d’un accident lors des essais en prévision des 500 Milles d’Indianapolis. Du méthanol fuit d’un réservoir de sa monoplace et prend feu. Les gants en cuir de Hulme se mettent à fondre sur ses mains. Il n’a d’autre choix que de sauter hors de sa voiture alors qu’elle roule encore.

McLaren remplace Hulme

Avec ses mains recouvertes de pansements, Hulme ne peut donc pas effectuer les essais de la M8D de Can-Am prévus le 2 juin sur le tracé de Goodwood. Ce test ne peut pas être déplacé, car la M8D va effectuer ses débuts en compétition le 14 juin à Mosport Park en Ontario. Bruce McLaren décide donc de le remplacer.

Il fait beau avec un léger vent en ce matin du 2 juin. À 10h45, Bruce prend le volant de la Can-Am et commence les essais. L’essentiel du travail de mise au point concerne l’inclinaison de l’aileron arrière afin d’éliminer le survirage.

Il est presque midi quand McLaren demande à effectuer une dernière sortie avant la pause. À 12h22, la voiture quitte violemment la piste.

Sur la ligne droite nommée Lavant, la voiture roule à environ 265 km/h quand la section arrière de carrosserie se détache soudainement de la voiture. La McLaren perd brusquement son appui aérodynamique et les roues arrière quittent le sol. La voiture devient un missile incontrôlable. Elle effectue un tête-à-queue et percute à reculons une butte de terre sur laquelle se trouve un ancien poste de signaleurs.

L’impact a lieu à très haute vitesse et le bolide absorbe de choc en seulement trois mètres. La voiture est coupée en deux et un léger incendie se déclare. Les membres de l’équipe se précipitent sur place et extraient Bruce du cockpit. Ils ne peuvent rien faire qu’attendre ses secours et l’ambulance, car il a été tué sur le coup.

Il semble bien que l’accident ait été provoqué par la rupture des deux attaches latérales de la section arrière de la carrosserie qui n’ont pas résisté à la force d’effet de couple généré par l’aileron arrière à haute vitesse.

L’équipe McLaren est accablée. Denny Hulme va cependant jouer un rôle crucial en la motivant et en lui redonnant le désir de gagner, pour Bruce. À Mosport, Dan Gurney, en remplacement de Hulme, va justement remporter la victoire au volant d’une M8D.