Un impressionnant carambolage est survenu quelques instants après le départ de la course de monoplaces de Formule A organisée au circuit du Mont-Tremblant le 7 septembre 1969.

Même si les amateurs de course automobile ont assisté au premier Grand Prix F1 du Canada organisé au Mont-Tremblant en 1968, ils demeurent peu friands de ce genre de voitures. Même s'il existe un championnat québécois de monoplaces, mis sur pied par le pilote amateur Peter Roberts et commandité par la brasserie Molson, les spectateurs ont bien du mal à s’identifier à ces drôles de bolides à roues découvertes, dotés d'ailerons et qui n’ont qu’une seule place.

C’est en septembre que le championnat continental de Formule A du SCCA effectue une visite à St-Jovite. Ces Formule A ressemblent beaucoup à des voitures de F1 avec leurs ailerons arrière hauts perchés. Elles sont cependant propulsées par des moteurs Chevrolet V8 stock-blocks d’une capacité de cinq litres.

Sept pilotes canadiens, mais pas un Québécois, participent à cette course prévue sur 21 tours. Il s’agit de John Cannon, Horst Kroll, Eppie Wietzes, George Eaton, Roger McCaig, John Cordts et Brian Weightman.

Les qualifications placent le Britannique David Hobbs en pole position avec un chrono de 1’35”6 réalisé aux commandes de sa Surtees TS5. Il devance Sam Posey (McLaren M10A), Tony Adamowicz (Eagle Mk 5) et John Cannon qui pilote lui aussi une Eagle et George Eaton sur une McLaren M10A.

Une petite erreur coûteuse

Le ciel est très menaçant au moment où l’officiel au départ abaisse son drapeau. La meute s’élance et négocie le virage 1 sans problème. Le chaos survient brusquement vers le virage 3 quand George Wintersteen, un pilote expérimenté, commet une petite erreur en touchant le bas-côté avec ses roues droite.

Sa Lola T142 effectue un travers et fonce directement vers la butte de terre située de l’autre côté de la piste, percutant deux bolides au passage, incluant la Surtees de Scooter Patrick, propriété de l’acteur James Gardner.

La force de l’impact désintègre la monoplace de Wintersteen et crève les réservoirs d’essence. La voiture prend feu et effectue des tonneaux avant de s’immobiliser. Dans la mêlée, plusieurs bolides se percutent. Des ailerons et les roues volent dans tous les sens.

Des signaleurs particulièrement zélés interviennent, courent sur la piste et zigzaguent dangereusement entre les dernières voitures qui roulent encore. Heureusement, le drapeau rouge est déployé et la course est arrêtée.

Secoué, mais pas blessé, Wintersteen s’est extirpé seul de son épave et l’incendie est rapidement éteint par les commissaires. Les voitures endommagées sont la Cooper T90 de Peter Rehl, la Lola T140 de Mike Hiss, la Lola T142 de Rich Galloway, la Lola T140 de John Mahler, la Lola T142 de Chuck Dietrich, la Surtees de Scooter Patrick et évidemment la Lola de Wintersteen.

Les officiels ont besoin de 45 minutes pour réparer les dégâts infligés au circuit et ramener les voitures accidentées au paddock.

La course reprend enfin, mais quelques secondes plus tard, une violente averse s’abat sur les Laurentides. Ayant prédit l’arrivée de la pluie avec justesse, Hobbs et Andrea de Adamich ont fait monter des pneus intermédiaires sur leurs Surtees, ce qui leur permet de véritablement marcher sur l’eau.

Hobbs, qu’on a vu courir en F1 à quelques reprises en 1967 et 1968, remporte la victoire au bout des 21 tours de piste. Il devance de Adamich et Adamowicz qui, eux, terminent devant deux Canadiens, Eppie Wietzes et John Cannon.