Pilote de karting, puis de monoplace et de Coupe Porsche Carrera Amérique du Nord, le jeune pilote d’Oka Thomas Nepveu est arrivé sans réelle préparation ni expérience dans le monde des courses NASCAR l’an dernier. Recrue de l’année en NASCAR Canada bien qu’il ait manqué une épreuve pour un conflit de date avec une course de Coupe Porsche, il a décidé de disputer l’intégralité de la saison cette année.

Après quatre manches, Thomas affichait des performances prometteuses… mais aussi d’incessants soucis mécaniques à l’image de la course inaugurale à Mosport, où un bris à 8 tours de la fin alors qu’il était 2ème l’a privé d’un potentiel premier podium dans la série. Et ce ne fut guère mieux à vallée-Jonction puis à terre-Neuve où il était à chaque fois dans le groupe e tête avant d’être victime de problèmes mécaniques.

À Antigonish samedi dernier, Nepveu a de nouveau connu les affres d’un abandon technique mais il a aussi été épargné par les ennuis lors d’une des deux courses, en profitant pour signer son meilleur résultat en carrière en NASCAR, soit une 4ème place.

Bien c’était ses premières courses sur cette piste ovale, Thomas a tiré profit de son expérience acquise lors des récentes courses à l'Eastbound International Speedway et à l'Autodrome Chaudière pour performer sur ce circuit spectaculaire, où les accrochages sont fréquents, comme l’ont encore une fois démontré les deux courses de samedi.

Au volant de la Ford No.24 aux couleurs Richelieu, Home Hardware et Cromwell, Thomas a réalisé un tour de 15,005 secondes lors des essais, se positionnant au milieu du peloton. Il a ensuite amélioré sa performance en qualifications, se classant neuvième sur la grille avant le Pro•Line 150, la première des deux courses.

Sitôt la course lancée, le natif d'Oka a grimpé dans le peloton, livrant notamment une bataille acharnée avec Alex Guénette pour une place dans le Top 3. Lorsque le drapeau à damier a été agité, Thomas a franchi la ligne d'arrivée à la quatrième place, récoltant ainsi enfin un premier résultat à la hauteur de son talent dans la série canadienne de NASCAR.

Nepveu était donc impatient de s'attaquer au Choko 150, la seconde course, plus tard dans la soirée. Malheureusement, un problème de transmission l'a contraint à abandonner prématurément. Le bilan est donc simple pour Thomas après 5 courses : 4 ennuis mécaniques et un Top 4 lorsque la mécanique ne l’a pas laissé tomber ! « J’ai eu une bonne première course et je suis extrêmement fier de ce que nous avons accompli. Ce résultat était attendu depuis longtemps, nous avons enfin franchi les portes du Top 5. J’avais aussi un bon rythme pour la deuxième course, mais malheureusement, un problème mécanique est survenu. J'attends avec impatience Ohsweken, ce sera amusant de revenir sur cette piste de terre battue » a commenté Thomas sans plus de détails.

Il se concentre maintenant à relever le défi de la piste en terre de l'Ohsweken Speedway, en Ontario, le 11 juillet prochain.