Le dernier tour de piste et l’arrivée du Carolina Dodge Dealers 400 de 2003 ont été si chaudement disputés que les deux pilotes impliqués dans l’action n’avaient aucune idée du vainqueur !

Cette course, présentée le 16 mars sur 293 tours de l’ovale de 1,36 mille, soit 2,198 km, de Darlington représentait la cinquième manche de la saison 2003. Elliott Sadler, sur une Ford de Robert Yates Racing, décroche la pole position en enregistrant le tour le plus rapide lors des qualifications en 28”908.

Le jour de la course, les 55 000 spectateurs ne peuvent prévoir être venu assister à une arrivée incroyablement spectaculaire. La course démarre et Sadler bataille ferme avec Ryan Newman (Dodge Penske). Dale Earnhardt junior, au volant d’une Chevrolet, prend la tête au 17e tour et mène pendant 91 tours, plus que tout autre pilote.

Au 197e tour, Jeff Gordon (Chevrolet Hendrick Motorsport) prend la tête devant Sadler lors d’une relance qui suit une neutralisation. Kurt Busch, qui pilote une Ford de Jack Roush, dépasse Gordon, mais sa direction assistée tombe en panne immédiatement après et son volant devient terriblement difficile à tourner.

Ricky Craven, qui a pris le départ loin derrière en 31e position au volant d’une Pontiac de PPI Motorsport, vole littéralement sur la piste et rattrape rapidement Busch. Il ne reste que 10 tours à parcourir et Busch a les muscles des bras tétanisés à force de braquer son volant presque bloqué.

Une arrivée à couper le souffle

L’écart entre les deux diminue rapidement et les deux bolides roulent finalement comme collés l’un à l’autre. Il ne reste que trois tours à faire et Craven parvient à remonter à côté de Busch à l’entrée du virage 1. La voiture de Busch, qui roule à l’extérieur, frotte le mur puis touche le bolide de Craven qui dérape légèrement, ce qui le force à lever le pied de l’accélérateur. Et Busch en profite évidemment pour repasser en tête !

En une fraction de seconde, Busch dispose d’une avance de cinq longueurs de voiture sur Craven, mais ce dernier refait vite son retard. Le drapeau blanc est agité et nous assistons au dernier tour de piste.

Sur la ligne droite arrière, Craven profite de l’aspiration et se colle au pare-chocs arrière de la voiture de son rival. Dans le dernier virage, la Ford de Busch, qui roule sur la trajectoire extérieure, est clairement instable, et Craven en profite pour se pointer à l’intérieur.

À l’amorce de la toute dernière ligne droite, les deux voitures sont côte-à-côte et elles se touchent à de nombreuses reprises. En fait, en regardant bien la vidéo, on voit que c’est la Ford de Busch qui dévie légèrement vers la Pontiac de Craven. Elles franchissent l’arrivée à égalité puis disparaissent dans un nuage de fumée provenant des pneus torturés.

Durant quelques secondes, personne ne sait avec certitude qui a gagné. Puis, les équipiers de Craven célèbrent et l’annonce officielle de sa victoire est faite. Après analyse des données du chronométrage électronique, les officiels déclarent que l’écart entre les deux voitures n’est que de 0”002, soit quatre pouces ou 10 centimètres, en faveur de Craven qui remporte ainsi sa seconde victoire en NASCAR Cup.

Craven n’a mené qu’un seul tour de la course, mais ce fut le bon !

Un écart aussi serré sera répété quelques années plus tard, en 2011, quand Jimmie Johnson a terminé premier devant Clint Bowyer par 0”002 lors du Aaron’s 499 au Talladega Speedway.