Le Championnat du monde des rallyes (WRC) présentait ce week-end son ultime événement de la saison 2023, au Japon. Battu par Hyundai sur ses terres l’an dernier, Toyota a cette fois réalisé le triplé alors que le Gallois Elfyn Evans, co-piloté par l’Anglais Scott Martin sur Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid, s’est assuré la victoire au terme de trois journées de compétition fort différentes les unes des autres.

Evans a signé ce dimanche la huitième victoire de sa carrière en WRC, l’emportant avec une minute et 17,7 secondes d’avance sur son équipier Sébastien Ogier, co-piloté par Vincent Landais. Grâce à ce résultat, Evans et Martin sont désormais triples vice-champions du monde des rallyes, derrière Kalle Rovanperä et Jonne Haltunnen, déjà couronnés champions avant ce rallye et qui complètent le podium, à 1’46,5 des vainqueurs.

Evans/Martin ont construit leur victoire dès la journée de vendredi, profitant des sorties de route des pilotes Hyundai Dani Sordo puis Thierry Neuville, qui était alors largement en tête mais s’est fait piéger par la route en asphalte gorgée d’eau au 1er virage de la 6ème spéciale.

Dès lors, Evans contrôla la situation et après la pluie et le brouillard de vendredi, le reste du rallye a eu lieu sur routes sèches et les positions aux avant-postes n’ont plus changé. Au classement final, Esapekka Lappi (Hyundai i20 Rally1) a privé Toyota d’un quadruplé en résistant à Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) pour finir 4ème, avec 20 secondes de priorité sur le favori local. Pour Hyundai, la déception est toutefois amère alors que les i20 Rally1 s’étaient montrées plus véloces que les Yaris GR Hybrid lors de la 1ère journée.

À noter que Katsuta a particulièrement brillé sur ses terres, remportant neuf des vingt-et-une spéciales du rallye, mais il finit 5ème à un peu plus de trois minutes du vainqueur en raison d'une sortie de route dans le brouillard vendredi matin. Sans cela, le pilote japonais aurait bien pu célébrer sa première victoire en WRC.

Se plaignant d’un mauvais équilibre avec sa Ford Puma Rally1, Ott Tänak, co-piloté par Martin Järveojä, doit se contenter de la sixième place pour son dernier départ avec l'équipe M-Sport avec de retrouver Hyundai Motorsport l’an prochain.

Déjà assuré du titre en classe WRC2 avant ce rendez-vous, Andreas Mikkelsen (co-piloté par Tortsen Eriksen sur Škoda Fabia RS Rally2) ajoute une nouvelle victoire de catégorie à son palmarès, tout en terminant septième au classement général. Derrière le pilote norvégien, ex-coéquipier d’Ogier au temps des succès de Volkswagen Motorsport il y a 10 ans, on retrouve Nikolay Gryazin (Škoda Fabia RS Rally2) et Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia RS Rally2).

Fort de sa deuxième place en WRC2 Challenger, Kajetan Kajetanowicz s’offre la couronne dans cette catégorie face à Nikolay Gryazin. Le Polonais devient ainsi le premier pilote titré dans l’histoire du WRC2 Challenger, une catégorie lancée en début d'année.

Ce rallye marquait était par ailleurs l'occasion de revoir en action les Canadiens Jason Bailey et Shayne Peterson, avec une Ford Fiesta Rlally3. Le duo de la Combie-Britannique a fini à une fort honorable 22ème place. Pour le classement complet de ce Rallye du Japon, cliquez ici. Voyez aussi l’article à ce sujet et le bilan de la saison WRC 2023 dans la prochaine édition de Pole-Position Magazine. Le WRC sera de retour en action lors du Rallye Monte-Carlo, pour le coup d’envoi de la saison 2024 du 25 au 28 janvier prochain.