Max Verstappen a remporté ce dimanche son premier titre mondial de Formule 1, au terme d’une victoire décrochée de manière rocambolesque au Grand Prix d'Abou Dhabi, sur le circuit de Yas Marina. Ce succès et le titre 2021, ont été conquis dans le dernier des 58 tours de course, au terme d’un bref duel avec Lewis Hamilton, qui avait pourtant mené toute la course jusque-là.

Ce Grand Prix s’est terminé dans une certaine confusion précédant la relance, après que la Voiture de sécurité soit intervenue à 7 tours de la fin pour évacuer la Williams-Mercedes du Torontois Nicholas Latifi, qui avait frappé les rails de sécurité après avoir perdu le contrôle de sa monoplace.

Au départ de la course, Lewis Hamilton, avec sa Mercedes équipée de pneus à gomme médium, surprenait Max Verstappen, qualifié en pole position avec sa Red Bull-Honda et parti en pneus tendres. Au virage 6, le Néérlandais parvenait toutefois à reprendre l’avantage, plongeant à l’intérieur. Piégé, Hamilton coupait le virage et reprenait la piste plusieurs dizaines de mètres plus loin… 2 secondes devant Verstappen. Pourtant, les officiels ne demandaient pas à Hamilton de redonner la position à son rival, considérant qu’il était en tête à l’entrée du virage ! Une première décision controversée de la direction de course qui allait bien sûr entraîner la frustration de Verstappen et de son équipe. Le ton était donné !

Verstappen a inauguré la séquence des arrêts aux puits pour changer de pneus au 13ème tour, Hamilton suivant un tour plus tard, laissant Sergio Pérez, sur la seconde Red Bull-Honda, en tête avec la mission de retenir Hamilton lorsque le Britannique reviendrait dans ses roues quelques tours plus tard. Le Mexicain a parfaitement fait le travail, sans être au-delà de la légalité dans son pilotage, ce qui a permis à Verstappen de revenir à 3 secondes d’Hamilton.

Mais le pilote Mercedes a repris ses distances peu après et l’on se dirigeait vers une fin de course plutôt calme, avec Hamilton en parfait contrôle de la situation, lorsque l’accident de Latifi est survenu. Durant cette neutralisation, Verstappen s’est arrêté pour chausser des pneus tendres, contrairement à Mercedes qui a laissé Hamilton en piste. Pérez de son côté devait abandonner (bris mécanique), laissant la troisième place de podium à un très régulier Carlos Sainz (Ferrari).

On pensait alors que la course et le championnat allaient se terminer sous neutralisation mais après quelques hésitations, la direction de course annonçait une relance pour un seul tour sous drapeau vert. Verstappen a alors réussi à dépasser Hamilton au 5ème virage pour filer vers la victoire et le titre de champion du monde 2021.

Deux décisions des officiels ont toutefois fait ombrage à la période effectuée derrière la Voiture de sécurité alors que Michael Masi, le directeur de course, annonça d’abord que les voitures ayant un tour de retard et qui se trouvaient entre Hamilton et Verstappen (soit 5 monoplaces) devaient rester à leur place sans se dédoubler (ce qui contrevient au règlement de la F1 !) avant de se raviser et leur permettre de dépasser le meneur et la Voiture de sécurité pour reprendre leur tour, ce qui amena alors Verstappen dans les roues d’Hamilton pour la relance.  

Lewis Hamilton n’a rien à se reprocher. Il a fait son travail de pilote et l’a fait brillamment dans ce qui restera comme l’un des plus beaux championnats de l’histoire de la Formule 1. Bien évidemment, la polémique entourant les décisions du très controversé Michael Masi ne s’éteindra pas avec la victoire et le titre de Max Verstappen ce dimanche.

Objectivement, on peut considérer que le fait de ne pas faire appliquer le règlement de redonner une position à Verstappen au premier virage a nui à ce dernier; et que le fait de changer la décision en permettant aux voitures ayant concédé un tour de se dédoubler juste avant de commencer le 58ème et dernier tour a tué les chances d’Hamilton, alors en pneus usés.

Mais sur piste, les pilotes ont été exceptionnels, chacun a donné le maximum, peu importe les décisions ou approximations, pour le moins gênantes à ce niveau de compétition, de Masi et ses collègues.

Évidemment chez Mercedes, qui récolte tout de même le titre mondial des constructeurs, l’ambiance n’était pas à la fête à l’arrivée, ce qui contrastait avec l’explosion de joie chez Red Bull où l’on avait perdu tout espoir jusqu’à une minute de voir les pilotes croiser la ligne d’arrivée !

Yuki Tsunoda (AlphaTauri-Honda) termine en 4ème place, récoltant ainsi son meilleur résultat en F1, devant son coéquipier Pierre Gasly, remonté de la 12ème place au départ. Valtteri Bottas, jamais vraiment aux avant-postes pour son dernier Grand Prix chez Mercedes, a complété le Top 6, devant Lando Norris (McLaren-Mercedes), Fernando Alonso (Alpine), Esteban Ocon (Alpine) et Charles Leclerc (Ferrari).

Le Québécois Lance Stroll termine 13ème pour son centième Grand Prix en F1. Le seul fait marquant de sa course est d’être passé bien près d’un accrochage avec Sebastian Vettel, son coéquipier chez Aston Martin, qui finit 11ème. Globalement, c’est une autre course à oublier pour l’équipe de Lawrence Stroll.

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