La Formule 1 découvre un nouveau pays ce week-end, alors que la 20ème des 22 épreuves de la saison 2021 se dispute sur le circuit international de Losail, à 20 minutes au nord de la capitale du Qatar, Doha. Ce tracé permanent, au milieu du désert, est très apprécié des pilotes pour ses longues courbes rapides, mais demain pour la course, ce sera peut-être une autre chose. En effet, les dépassements pour y être difficiles et dépasser les limites de la piste peut-être problématique, les vibreurs supplémentaires installés spécifiquement pour la F1 étant particulièrement meurtriers pour les pneumatiques et les fonds plats.

Pierre Gasly (AlphaTauri-Honda) en a fait la démonstration ce samedi lors de la qualification, alors qu’il a vu l’aileron avant de sa monoplace être arraché, en plus de détruire un pneu après être passé sur ces vibreurs extérieurs lors de son ultime tour rapide, en Q3. Malgré cela, Gasly depuis le début du week-end et il s’est qualifié 4ème.

Pour la pole position ce samedi, personne ne semblait en mesure de battre Lewis Hamilton (Mercedes). Le champion du monde en titre a réalisé un dernier tour chrono près d’une demi-seconde plus rapide que son rival Max Verstappen (Red Bull-Honda). Hamilton a non seulement décroché sa 102ème pole position en F1, il est aussi le seul pilote à avoir réussi à descendre sous la minute 21 secondes, ce qui constitue du même coup le record absolu du circuit qatari.

Au terme de cette qualification disputée sous les réflecteurs et qui n’a connu comme seul drapeau jaune que l’incident de Gasly à la toute fin, Valterri Bottas (Mercedes) a complété le Top 3. Meilleur chrono aux derniers essais libres plus tôt dans la journée, le Finlandais a été devancé de moins de deux dixièmes de seconde par Verstappen, ce qui augure d’une domination Mercedes demain pour la course.

Fernando Alonso (Alpine) complète le Top 5 grâce à un magnifique dernier tour. L’Espagnol devance Lando Norris (McLaren-Mercedes) et Carlos Sainz, le seul pilote Ferrari à avoir réussi à se hisser dans le Top 10. Perdu dans ses réglages, son coéquipier Charles Leclerc a dû se contenter de la 13ème place, ayant été éliminé en Q2.
 
Le Top 10 est complété par Yuki Tsunoda (AlhaTauri-Honda), Esteban Ocon avec la seconde Alpine et Sebastian Vettel avec la première des Aston Martin-Mercedes. Avec la seconde, le Québécois Lance Stroll n’a pu faire mieux que le 12ème chrono. Il visait pourtant une place en Q3 mais en établissant son meilleur chrono à près de 2 secondes de la pole position d’Hamilton, aucun miracle n’était à espérer.

Déception aussi pour Sergio Pérez, éliminé en Q2 et qui partira 11ème sur la grille demain avec la seconde Red Bull-Honda. Bien que le Mexicain soit un habitué des remontées spectaculaires, il sera tout de même difficile pour lui d’aider Verstappen dans la lutte face aux Mercedes. Les points que Pérez pourrait tout de même grappiller seront sans doute utiles à Red Bull au championnat des manufacturiers mais il est clair que cette contre-performance pourrait avoir beaucoup d’impact dans la course au championnat.

Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes), George Russell (Williams-Mercedes), Kimi Räikkönen (Alfa Romeo-Ferrari) et l’Ontarien Nicholas Latifi (Williams-Mercedes) occuperont les places 14 à 17 sur la grille demain. Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo-Ferrari) et les deux Haas-Ferrari de Mick Schumacher et Nikita Mazepin complètent l’ordre des qualifications. Pour le classement détaillé, cliquez ici.

Demain, le départ du tout premier Grand Prix du Qatar de l’histoire du Championnat du monde de Formule 1 sera donné à 17 heures (9h du matin heure du Québec).