La première course automobile à avoir été organisée sur le gigantesque ovale d’Indianapolis le 19 août 1909 a été marquée par une série d’accidents malheureux dont certains furent tragiques.

Il ne s’agissait pas encore d’une longue épreuve de 500 milles, mais de sprints d’environ cinq tours de piste, destinées à démontrer le potentiel des automobiles de l’époque ; une vitrine technologique qui devait attirer les clients dans les salles de montre des constructeurs.

Construite à partir du 15 mars 1909 sur un terrain agricole de 328 acres, nommé Pressley Farm et situé à huit kilomètres au nord-ouest d’Indianapolis, cette nouvelle piste de forme rectangulaire, longue de 2,5 milles, devait d’abord servir de centre d’essais pour les constructeurs automobiles. Une fois le tracé délimité sur la terre, les 500 ouvriers du chantier ont compacté plusieurs épaisseurs de gravier, de calcaire et de pierres concassées mélangées à une épaisse solution de goudron et d'huile qui servait de liant.

L’Indianapolis Motor Speedway fut officiellement déclaré ouvert le 5 juin, soit moins de trois mois après le début des travaux, et la première course présentée en fut une de ballons gonflés à l’hélium. Puis, une première course de motos eut lieu le 14 août, seulement quelques jours avant les premières courses d’automobiles.

Les organisateurs avaient prévu présenter des courses courtes de seulement quelques tours de l’ovale. Toutes les courses étaient indépendantes les unes des autres, avec leurs propres trophées.

Le 19 août, une foule estimée à 12 000 personnes s’entasse dans les gradins du circuit. Dès les premiers tours de roue, les organisateurs réalisent que la surface de la piste se dégrade à grande vitesse. La course principale, de cinq tours seulement, tourne vite au cauchemar. Les pneus des voitures arrachent les graviers et les pierres concassées qui sont projetées en direction des gradins et des autres concurrents en piste.

Plusieurs spectateurs sont grièvement blessés et deux perdront même la vie. Les pilotes et leurs mécaniciens, qui ne portent pas de casques rigides, ont le visage mitraillé par les pierres projetées à près de 100 km/h par les pneus des voitures.

L’Autrichien Louis Schwitzer, ingénieur en chef chez le constructeur Stoddard-Dayton, remporte la victoire aux commandes de sa Stoddard Dayton à la vitesse moyenne de 91,7 km/h. Plus tard dans la journée, les autres courses voient Louis Chevrolet, Wilfred Bourque et Ray Harroun décrocher des victoires.

Malheureusement, par la suite, Wilfred Bourque et son mécanicien Harry Halcomb perdent la vie lors d’un terrible accident, puis Claude Kellum, le mécano de Charlie Merz et deux spectateurs décèdent lors d’un autre gros crash. C’en est trop, et les autres courses prévues au programme sont annulées.

Jugée beaucoup trop dangereuse, la surface en gravier et en goudron fut tout de suite remplacée par 3,2 millions de briques de pavage, d’où le surnom de “Brickyard” donné par la suite au Speedway. La piste fut aussi ceinturée d’un muret de protection d’une hauteur de 80 centimètres.

Le circuit fut rouvert en décembre 1909, mais devant le peu d’attrait qu’avaient les courses sprints, il fut décidé de n’organiser qu’une seule épreuve annuelle, plus longue et dotée d’une bourse majeure, et véritablement destinée à démontrer la fiabilité des voitures : les 500 milles d’Indianapolis.

La première édition de cette course de légende eut lieu fin mai 1911 et remportée par Ray Harroun (le sujet de cette vidéo).